時速３６０キロの世界を体感したことありますか。１年後のデビューを予定する新幹線の新型車両Ｎ７００Ｓは、現行車両の最高速度２８５キロを大きく上回る３６０キロをたたき出す。その走行試験が５月から６月にかけ、米原（滋賀県米原市）―京都（京都市）で行われた。報道関係者への公開に合わせ、記者も超高速の世界を堪能した。
深夜の米原駅に、そろりと１６両編成のＮ７００Ｓが入線してきた。先頭車両の前面「顔」部分を現在のＮ７００Ａと比べると、中央部の「鼻筋」が通ったような印象がある。車体には、金色で「Ｎ７００Ｓ」のロゴが大書されている。
車内に入ると、座席が横に５列並んでいる。一見すると現行車両と変わらないが、青い座席のシートに富士山のシルエットが所々に描かれているほか、各座席の肘掛け部分に携帯電話などが充電できるようコンセントが取り付けられているなど、相違点も多い。
下りの新大阪行き最終新幹線が通過した後の午後１１時４１分、Ｎ７００Ｓは米原駅をそろりそろりとホームを離れた。車両前方にあるデジタル速度計の数字が急ピッチで増えていく。
４分後には早くも時速３００キロに到達した。Ｎ７００Ｓの試験車両がこれだけの加速を可能にしているのは、車両そのものの性能向上に加え、通常は１６両のうち１４両に搭載するモーターを全１６両に積んでいるためだ。
ほどなくして「速度３６０キロまで加速します」という車内アナウンスが流れた。そして駅を離れてわずか８分後、時速３６０キロに到達した。秒速でいえば１００メートルに相当するスピードだ。窓外に目をやると、民家や街灯の明かりがものすごい速さで後方に流れていく。車内には「ゴー」という音と、この瞬間を収めようとカメラマンが切ったシャッター音が響く。
時速３６０キロ区間は近江八幡市から野洲市付近の約４キロの４５秒間。この日は最高で時速３６２キロを計測した。揺れが大きいため、カーブに差し掛かると窓際に置いていたカメラが座席に落ちた。
営業運転はいつ？
午後１１時５９分、出発から１８分後に京都駅に到着した。通常の営業運転に比べると２分ほど速い。東京―新大阪間であればかなりの短縮になるのではないか、と期待したいところだが、ＪＲ東海は当面、現在の営業最高速度２８５キロを引き上げる考えはないという。
同社新幹線鉄道事業本部の上野雅之副本部長は、その理由を「一つの列車の速度を上げると、（追いつかれないようにするため）列車間隔を広げないといけない。１日４００本弱を運行する東海道新幹線では一列車だけの速度向上効果は少ない」とする。
じゃあ何のためのスピードアップなんだろうか。上野副本部長は「ＪＲ東海は海外でもビジネスをしており、台湾や米国テキサスに展開する上で新型車両のポテンシャル（可能性）を証明できた」と意義を説明する。
Ｎ７００Ｓは東京五輪開幕直前の来年７月上旬に走行を開始する。来夏の夏休みシーズンには新型車両で旅行ができそうだ。
