東日本大震災から9年がたとうとしています。多くの人々が亡くなったのは言うまでもありませんが、動物たちもまた、命を落としたり、ケガをしたり、飼い主とはぐれたり…。特に人の手で飼育されていた動物たちは、水も食べ物も調達する術を知りませんから、救うにはやはり“人の手”が必要でした。
ニュースで一報を聞いた『NPO法人ハート徳島』代表のスーザン・マーサーさんは、すぐに行動に移しました。ハート徳島は2006年に設立された動物保護団体。2000年に来日したカナダ出身のスーザンさんが徳島、さらには四国全体の状況を憂いて、ボランティアさんたちと立ち上げたものです。
「徳島には野犬がたくさんいます。でも当時、それを管理するのは県の（動物愛護管理）センターしかなかった。四国全体がそうでした。保護された動物の90％が殺処分されていたんです。命を救うにはセンターだけでは無理。だからアニマルシェルターを作りました」（スーザンさん）
これまでに約2000頭の犬や猫を保護し、約1600頭を温かい家庭に送り出してきました。譲渡先は国内にとどまらず、カナダ、アメリカ、フランス、ドイツ、ベルギーなど世界中に広がっています。
そんなスーザンさんにとって、被災地のニュース映像は衝撃的なものでした。動物たちのことを思うと、じっとしてはいられません。すぐに志を同じくする仲間たちと連絡を取り合い、被災動物を保護するための団体『JEARS（ジアーズ）』を立ち上げました。Japan（日本）Earthquake（地震）Animal（動物）Rescue（救護）Support（支援）の頭文字を取ったものです。
スーザンさんが初めて被災地に入ったのは地震発生の約1週間後。宮城・石巻市の避難所を回り、現状把握などに努めました。それから女川町、仙台市荒浜地区などに計4回。5月には福島にも行き、被災動物の保護やペットフードの配布など、動物の命を救うために尽力しました。
実はこのとき、スーザンさんは妊娠中でした。3月の時点で妊娠5カ月。日本人の感覚でいえば、余震が続いている被災地に行こうとは到底、思わないでしょう。周囲も猛反対するはずです。でも、スーザンさんに迷いはありませんでした。
「カナダやアメリカでは妊娠中もランニングをしたり、体を動かすのが普通です。余震が危ないといっても、徳島にいても地震はあるかもしれないでしょう？自分の体は自分が一番よく分かっています。走ったりしないように気を付ければ、行くのは当たり前のことだと思っていました」（スーザンさん）
余震への恐怖心よりも、動物たちを助けたい気持ちのほうが上回っていたのです。一緒に活動した夫の東條仁志さんも反対はしませんでした。「言っても無駄なんで(笑)。さすがに原発の避難区域には行かせませんでしたけどね」（仁志さん）。
ただ、スーザンさんの活動が地元・徳島の新聞に掲載されたことで、担当の産婦人科医から厳重注意。それ以降は徳島で保護犬や保護猫の受け入れに専念したそうです。
ハート徳島で引き取った犬や猫は全部で130頭ほど。多くは里親さんのもとへ巣立っていきましたが、施設で寿命を全うした子もいます。そして今も4頭がハート徳島で暮らしています。スーザンさんたちが手を差し伸べなければ、被災地で命を落としていたかもしれない動物たちです。
最後にスーザンさんに尋ねました。もしまた同じような災害が起きたら、同じ行動を取りますか？
「規模にもよります。東北の地震のようなスケールだと地元の団体だけでは無理ですから行くかもしれませんし、現地のことは任せて、私は他にできることを考えるかもしれません。東北の地震の後、日本にはたくさんの動物保護団体ができました。日本もアニマルレスキューの経験を積んだと思いますし、私はそのときにできることをしたいと思います」（スーザンさん）
最終目的は「レスキューが必要な犬や猫を減らすこと」。そのためには保護・譲渡活動だけでなく、「ペットショップで買うのではなく、保護犬や保護猫を迎えること」「最後まで責任を持って飼うこと」などを伝えていくのも大切だと話します。遠くカナダからやってきた一人の女性が、日本の動物たちの命を救い、未来への希望を与えています。
