湯布院の奥座敷といわれる湯平（ゆのひら）温泉は、石畳の坂道沿いにおよそ３０軒の旅館や土産物屋などが立ち並ぶノスタルジックな温泉街。福岡や東京・銀座などで割烹料理店を営む「鷹勝（たかしょう）」が手がける「癒しの宿 鷹勝」では、”支配人”のこゆき（メス、推定６歳）が、総支配人で女将の山田由美さん（３８）の右腕として宿泊客を和ませている。
大分自動車道の湯布院ICから車で約２０分。湯平温泉は古くから湯治場として栄えてきた。風情ある石畳の坂道は、夜になると提灯の光で赤く染まり、「カラン、コロン」と下駄の音が響く。
「癒しの宿 鷹勝」は２０１３年４月にオープン。福岡や東京・銀座にある割烹料理店７店を営む「鷹勝」が江戸時代から続く旅館を引き継ぎ、リニュアルした。内湯付き離れ５棟７室と本館６室があり、料理店が営む宿だけあって新鮮な海の幸をはじめとする料理は逸品。温泉の泉質はアルカリ性単純温泉。刺激が少なく、特に疲労回復や病後回復には体を優しく温めてくれるお湯だ。
こゆきが初めて宿に現れたのは、開業準備中の１３年春ころ。まだ体の毛は真っ白で、推定生後半年の野良だった。オープン後も、こゆきは宿の敷地内に勝手に入ってきては、宿泊客に食べ物をねだるなどして可愛がられていた。しかし、女将の山田さんは猫アレルギー持ちで、猫は苦手。見かけるといつも追い払っていた。
「でも、何度追い払っても懲りずにやってくるんですよ。夏になり、ある夜、私が１階の宿直室でテレビを観ていたときのこと。こゆきは自分で網戸を開けて、私が寝ていたベッドの上にピョコンと飛び乗ってきたんです。驚いていたら、そこで熟睡してしまい、なんだこの子はと（笑）。ずうずうしさにあきれてしまって、逆に笑うしかありませんでした。社長と相談した結果、『この子はきっと招き猫にちがいない』ということで、飼うことになったんです」
そうして半ば強引に、晴れて宿の看板猫となったこゆきだが、次第に女将の「右腕」になっていく。
「車でこられたお客様が駐車場の道のりで迷われてイライラされたり、あってはならないんですが、サービスの不行き届きなどがあったとき、こゆきは私たちとお客様とのやりとりを聞いていて、お客さんの元へふっと現れるんです。すると、不機嫌なお客様の表情が一転、『まあ、なんて可愛い子なの』と場の雰囲気が和んだり、『また会いに来るからね』と笑顔で帰っていかれたり。だから、今もですが、この子にはほんとに感謝しているんです」と山田さんは目を細める。
