和歌山・紀の川市の「観音山フルーツガーデン」。山すそに広がる広大な敷地でみかんや桃、レモンなど豊富な種類のフルーツを栽培しながら、ドライフルーツや蜂蜜など、加工品の生産・販売も行う、約１００年続く老舗果樹園だ。その中で、一昨年初収穫を果たした珍しいフルーツがある。それが「キャビアライム」だ。
フィンガーライムとも呼ばれ、トゲのある低木に実がなる。一見オクラかピクルスのように細長く、長さは４～７センチ程度とさまざま。表面には柑橘類を思わせる細かい凹凸がある。特徴は切ると中からあふれだすツブツブの果肉。まさにキャビアのような見た目だ。
「香りは山椒のようで、味はライム。プチプチとしっかりした食感が魅力です」と観音山フルーツガーデンの児玉芳典さん。酸味や苦味、爽やかな香りが楽しめるという。
オーストラリア原産で、現地在住の日本人女性が「最近人気がある」と教えてくれたのがキャビアライムを知ったきっかけだという。高級食材として、すでに欧米の有名レストランの間では知られる存在だったが、日本ではまだ栽培されていなかった。そこで児玉さんは、面白い柑橘だと栽培に着手した。
「透明感のあるグリーンや薄いピンク、ブラッドオレンジ色など、さまざまな色でキラキラ光る果肉はとてもみずみずしく、かつ愛らしい。現在、４種類のキャビアライムを栽培しています」
