佐賀県武雄市にある工房「玉峰窯（ぎょくほうがま）」。陶芸家の中尾哲彰（てつあき）さん（７２）が独自に開発した釉薬「銀河釉（ぎんがゆう）」の焼き物は、まるで天空に広がる無数の星々のような輝きを放ち、一目見ただけで作品の宇宙へ引き込まれてしまいそうになる。数々の世界的な賞を受賞してきた哲彰さんだが、昨年、肺の病気で入院して以来、近くの病院で療養中。妻の知佳子さん（６６）、長女・優理さんの夫でオランダ人の弟子・ステンさん（２８）、長男の真徳（まさなり）さん（２６）が力を合わせ、窯を盛り立てている。哲彰さんは昔から黒猫が好きで、窯では現在、ネルソン（オス、３歳）が看板猫を務める。哲彰さんの作陶にいつも寄り添い、肩の上に乗るのが大好きだったネルソン。お父さんがいなくて寂しい日々だが、今は弟子のステンさんの上達を温かく見守っている。銀河釉やネルソンのことなどについて、真徳さん、知佳子さん、ステンさんの３人に話を聞いた。
真徳さん 学者肌の父（哲彰さん）は大学の哲学科を中退し、窯業を営んでいた祖父の後を継いで２２歳のころから作陶を始めたのですが、網膜剥離という病気になり、目が見えず病院のベッドの上で１年ほど過ごした時期があったんです。精神的にも辛い思いをしていたそのとき、天空に輝く銀河が心に浮かび、その星々に救われたそうです。それで何年も独自に釉薬の研究を重ね、生まれたのが銀河釉の焼き物です。
知佳子さん 夫が学生だったころから、目の病気で入院中だった時も含め、約２０年間をずっと一緒に過ごしてきたのが「チャーチル」というシャムの黒猫でした。気が強い子でしたが、夫にとってはいつもそばにいて心許せる相棒のような存在だったんです。チャーチルが黒猫だったことから、亡くなった後も夫は特に黒猫を愛するようになり、窯には何代にもわたって相棒の黒猫がいます。
知佳子さん ネルソンは３年前、娘（優理さん）が里親募集している方から譲り受けてきたんです。３匹生まれた子猫のうちの１匹で、ここに来たときはまだ生後２週間くらいでした。夫は猫をなつかせるのが上手でね。土を自在に操る大きくて優しい手でなでなでしてもらったら、猫の方もメロメロになってしまうんでしょう。ネルソンも小さいころからそんな夫が好きで、大のお父さん子になりました。
知佳子さん 夫がろくろを回し始めると、その音を聞いて近づいていきます。そして、ちゃんとできているか器の出来栄えをチェックするかのようにそばでたたずみ、ずっと寄り添っているんです。特に寒いときなんか、ろくろを回している夫の肩の上に乗ってじっとしていることがよくありました。ネルソンにとってそこは「特等席」。その姿がとてもほほえましくて（笑）
真徳さん そうそう、お母さんがその動画を撮っていたので、僕がYouTubeに「猫と陶芸家の日常」と題して投稿したら、「ほのぼのする」「癒される」と多くのアクセスをいただいて、それをきっかけにたくさんの方々が窯やネルソンのことを知ってくれるようになったんです。ネルソンは野良猫とかに対しては臆病ですが、人間にはなされるがまま。人なつこく、お客さんがきても逃げたりせず、ウエルカムという感じです。
知佳子さん 病院はこのすぐ近くなので、よく見舞いに行くんですけど、病室でいつも「ネルソンは？」ってまず尋ねられます。それで私たちは「今日のネルソン」を動画に撮って、こうだったよとみせるのが日課です。「工房に戻りたい」といつも言っています。まだまだ創りたいものがあり、創作意欲は止められないようです。今の夫にとって、ネルソンは生きる支えになっていると感じます。
