『劇場版「鬼滅の刃」無限列車編』の公開から3カ月が過ぎた。数々の記録を塗り替えた同作品について「なぜここまで大ヒットしたのか」という問いに対し、さまざまな観点からの評論がなされてきた。クオリティの高い作画・演出、魅力的なキャラクター、声優の熱演、過去のヒット作との類似点、コロナ禍の社会背景など、理由として考えられるものはいくつもある。それくらい、アニメとしてクオリティが高いのは確かだ。
一方で、2020年12月に発売された『月刊ニュータイプ』2021年1月号（KADOKAWA）に掲載されたアニメ監督たちによる座談会記事（「続・壮年の志」）では、監督たちが『鬼滅の刃』を評価しつつも、「あそこまでの大ヒットになった」理由を「わからない」「あんまり考えすぎないほうがいいのかな」とも語っている。大衆芸術であるアニメ作品は「売れてナンボ」であり、売上によって世間から評価されるが、表現の当事者にとっては必ずしもその視点のみで作品を評価するわけではない。その立場から見ると、『鬼滅の刃』に関しては、作品の良い点は認めつつも何がそこまで「お客さん」に受け入れられたのかについては戸惑いをもっている制作者も多いのではないかと思われる。先の記事はその作り手側の見方がよく表れている一例だろう。
しかし一方で、間違いなく『鬼滅の刃』は多くの観客に受け入れられた作品であることは間違いない。なぜ人びとにとって、この作品は受け入れやすかったのだろうか。
『鬼滅の刃』が多くの人に受け入れられたのはなぜか
まず、すでに複数の論者が指摘しているように、『鬼滅の刃』が受け入れられやすかった点として挙げられるのが「物語の骨子がわかりやすい」という点である。『鬼滅の刃』は主人公の少年・竈門炭治郎を軸としつつ、さまざまな登場人物の物語を描いているが、主となる筋立てそのものは、「鬼退治をする少年（たち）の物語」と非常に明快に表現することができる。この理解しやすいストーリーラインは、多様な世代がこの作品を受け入れやすい一因となっている。また、「弱者」である人側の組織である鬼殺隊と圧倒的強者である鬼側との対立構造を物語の最後まで崩さず描き切ったことも、作品をラストまで読みやすい点といえる。創作作品において組織を描くとき、内部の対立を描く作品も数多くあるが、『鬼滅の刃』はその部分をほぼ排除し、人と鬼との対立に絞った物語を展開している。このことによって、人と鬼との対比によって描かれるメッセージが作品の受け手（読者、視聴者）に伝わりやすくなっているのだ。
このようなシンプルさを土台とした物語構造を持っているヒット作品は過去にも数多くみられる。たとえば、2003年～2006年に『週刊少年ジャンプ』に連載された『デスノート』（集英社）はその代表的な事例である。『デスノート』というと、人間模様が複雑なサスペンスというとらえ方もできるが、作品で描かれている物語の基本となる対立構造は、「デスノートを使う者（持つもの）」vs「それを追う者（持たざる者）」で最後まで統一されている。物語の進行に応じて、立場が入れ替わることがあるが、この基本的な構造は維持されることで読者（視聴者）にとって、物語の筋が追いやすい作品となっている。『鬼滅の刃』もまた、同様のわかりやすい構造をもつことで多くの人が受け入れられる土台となっている。
とはいえ、「わかりやすさ」だけで作品はヒットするわけではない。作品を構成するさまざまな要素が優れているからこそ、多くの人を魅了するのだ。この作品を構成する要素や表現については、本稿の最初に述べたようにすでに多くの記事で取り上げられているため、本稿ではそれらの説明は割愛したいが、一方で、作品のクオリティが高いからと言って「ここまでなぜヒットしたのか」という問いにじゅうぶんに答えられないのは、すでに紹介したアニメ監督たちの座談会での彼らの発言からもうかがえることである。とすれば、作品に込められているメッセージが現在を生きる私たちの感性と共振するものであったことが、ここまでのヒットを生み出す大きな要因となったと考えることができよう。本稿では、特にこの作品内で描かれるメッセージのうち、とりわけ弱者に寄り添い、彼らを守り、次世代につなげることの可能性を語っている点に着目する。そして、このような作品のメッセージ＝「鬼滅の思想」こそが、多くの人びとの共感を得ている背景を分析したい。
『鬼滅の刃』と先行作品の違い
『鬼滅の刃』において人と鬼との対比を通じて作品で描き出されるのは、徹底して「弱者」に寄り添った目線である。主人公・炭治郎は留守中に鬼の首領である鬼舞辻無惨に家族のほとんどを殺され、唯一生き残った妹・禰豆子を鬼にされる。この妹を人に戻すことが炭治郎の目的となり、物語が展開されていくが、この炭治郎をはじめ、圧倒的強者である鬼によって蹂躙される人びとが作品内でたびたび描かれる。そして、その弱者である人の組織として存在するのが鬼殺隊である。鬼殺隊隊員は「全集中の呼吸」により鬼と渡り合う超人的な力を手に入れている。しかし、特殊な武器（日輪刀）によって致命傷を与えない限りいくらでも傷を癒してしまう鬼に対し、隊員たちは重大な怪我を負ってしまうと決してその傷が治るわけではない様子が作中でたびたび描かれる。鬼と比較すれば、超人的な強さを持つ鬼殺隊隊員もまた「弱者」なのである。このような人と鬼との格差が存在する中で、弱者である人はどう立ち向かうのか。この問いへの模索こそが、『鬼滅の刃』の特徴を形作っている。
実のところ、このような人外の強者的存在と、その脅威にさらされる状況（サバイバル状況）で弱者的存在の人びとがどうふるまうかが描かれた作品はこれまでも数多く生み出されている。2000年代以降の人気ジャンルとまでいってしまってよいかもしれない。たとえば、『進撃の巨人』（講談社、2009～）などはその代表例といえる。それらの先行作品との比較の中で「『鬼滅の刃』のヒット」を考える際、（ネタバレをしない範囲の）表現でそれらと『鬼滅の刃』との違いをいうのであれば、「弱者を切り捨てることを容認するか、しないか」であるといえる。たとえば、『進撃の巨人』では「世界は残酷」であることが作中で何度も語られ、苦境を脱するために、ときに仲間の誰かを切り捨てる決断をすることを、登場人物たちが容認する場面が何度も描かれる。そのことは、作品に緊張感を生み、先が気になるという連載作品としての魅力をつくりだしている。『鬼滅の刃』も同様に鬼との過酷な戦いの中で、登場人物の多くが傷つき斃れていく、緊張感をもった展開がなされる。
