今年は節分が２月２日になる事は、すでにほとんどの人が知っているだろう。そして、来年以降も定期的に節分が２日になるということも。理由は「地球が太陽の周囲を回る公転の周期と暦がずれるため」とされているが、もっともっと詳しく知りたい。そこで、小難しい話を、わかりやすく教えてくれる専門家、明石市立天文科学館の井上毅館長に徹底解説してもらったところ、原因は２０００年にあるというのだ。一体、どういうことなの？
―なぜ節分がずれるのかを教えてください。
「それはずばり、２０００年の閏年が影響しているんです。なんせ超レアな閏年でしたからね。と、いきなり言われてもわからないでしょう？これを理解するにはまず、日本をはじめ、世界各国で採用されているグレゴリオ歴について詳しく知る必要がありますよ」
グレゴリオ歴は１年を３６５日（平年）とし、４で割り切れる年を閏（うるう）年とする。ここまでは私たちがよく知っているカレンダーだが、実は続きがあって、１００で割り切れる年を平年、４００で割り切れる年を閏年とするルールで運用されている。
なぜか。それは、地球が太陽の周りを１周する公転時間が、ぴったり３６５日ではなく、３６５日とさらに約６時間弱かかるからだ。言い換えれば３６５日ぴったりではちょうど１周回りきれないということ。そのため４年で約２３時間の「遅れ」が生じてしまうのだ。これを修正するために４年に１度、１年を１日増やした３６６日にして調整している。これがいわゆる閏年だ。
４年に１度だけでは「進みすぎ」に
だが、４年に１度１日（２４時間）増やすと、逆に約１時間「進みすぎ」になってしまうのがわかるだろう。厳密にいうと「進みすぎ」は１時間ではなく４４分なのだが、これが１００回積み重なると（つまり４００年経つと）、なんと約７３時間（＝約３日）の進みすぎとなってしまうのだ。
そこで４００年の間に訪れる１００回の閏年を９７回に減らして調整することにした。誰もが覚えやいように…と、１００で割り切れる年は平年に、４００で割り切れる年は閏年にすることで、閏年の数を３回間引けるように設計したわけだ。
ーここまでは理解できました。でも節分がずれるのはなぜでしょう？
「節分は二十四節気の一つ立春の前日を差します。二十四節気というのは、地球が太陽の周りを回る公転軌道を２４個に分けた地点で、地球と太陽の位置によって決まっているわけです。そこにグレゴリオ歴を重ね合わせると、先ほどの説明のようにちょっとずつ、ずれが生じるということですね」
例えば１９世紀。国立天文台によると、１８５３年、地球が立春の瞬間を迎えたのは２月４日５時２０分ごろだった。１８５４年は４日１１時ごろ、１８５５年は４日１７時ごろ、１８５６年は４日２３時ごろと、約６時間ずつ遅れていったが、この年は閏年なので、翌年１８５７年の立春は４日の４時４０分ごろと「遅れ」が戻され、逆に４０分ほど「進みすぎ」ていることがわかる。
その後、閏年のたびに「進みすぎ」が積み重なり立春の日付が変わる。１８８４年は４日１８時ごろ。その年は閏年なので遅れが戻された１８８５年は３日の２３時４０分ごろになったのだ。
400年ぶりの“超レアうるう年”だった2000年
だが、「進みすぎ」はその１５年後、１００で割り切れる１９００年に閏年を平年にすることで解消された。
ーここで冒頭の２０００年の閏年が鍵になってくるわけですね？
「そうです。２０世紀も１９世紀同様に、遅れを戻すための閏年によって、逆に進みすぎが蓄積していきました。そして迎えた２０００年。２０００は１００で割り切れますが、４００でも割り切れるので、平年にはせず、閏年になるわけです。１６００年以来、実に４００年ぶりの超レア閏年だったんですね。そして平年ではなく閏年になったために、進みすぎは解消されることなく蓄積を続け、ついに今年、立春の瞬間が３日２３時５９分になったというわけですね」
ーこの「進みすぎ」基調が解消されるのはまだまだ先ということですね。
「ええ。次に閏年が平年になるのは２１００年。それまで、この調子で『進みすぎ』が続いていきますから、しばらくは４年に１度のペースで立春が３日、つまり節分が２日になります。２０５０年ごろから２年連続で節分が２日になり、２１００年に近づくと、４年に３度は２日です。『毎年２月３日は節分』という状況が戻ってくるのは２２世紀になってからですね」
ー閏年は「４年に１度」としか意識していなかったので、２０００年の閏年も当たり前に過ぎていきました。でも長い暦の歴史の中では大きな「転換点」だったことがよく分かりました。
「暦の仕組みを知っていれば、１００年後、２００年後のカレンダーがどうなっているかを知ることができます。長生きしなくても未来のことがわかるって面白いでしょう？あ、でも、２２世紀も、節分に豆をまいているかどうかまでは…わかりませんけどね」
