人におんぶされるのが好きになったのは、１６年冬から１７年春にかけて。農場で男性スタッフの背中に乗ったのが最初でした。しゃがんで作業していると、かまってほしいから、まずは太ももの上に乗ってくるんですけど、邪魔だから下ろすでしょう。それでもめげずにまとわりついてきて、ついには背中に登ってくるようになったんです。背中なら作業してても、踏ん張ればとどまっていられるし、甘えるには絶好の場所だと、何度も飛び乗るうちに学んだんじゃないかな（笑）。
現在は、午前中、農場に少しだけ立ち寄ることもありますが、室内飼いが基本。１日の大半は店内のラッピングルーム内で過ごしています。ちびはよく心得ていて、陳列してある花や苗などの商品に触れたりかじったりしたことはこれまでありません。
閉店間近になると、隙あらば私や店の女性スタッフの背中に飛び乗ろうとしてきます。床からぴょんと背中まで器用に駆け上がって”定位置”に収まり、おんぶしながら店内をぐるぐる歩いて回るのが日課になっています。背中に乗って散歩するのが楽しいみたいで、すごく喜ぶんです。そのときだけは、他の人がちびの体にさわろうものなら、もう大変。「邪魔せんで」といわんばかりに猫パンチが炸裂します（笑）。
ちびを店で飼うようになってから、お客さまとのコミュニケーションがこれまで以上にとれるようになりました。ちびを見て、「実はうちも猫を飼ってるんです」という常連さんも。長年、園芸の話しかしなかったのに、猫の話が加わると、距離が一気に縮まることもしばしばです。
それと、猫に対する誤解や先入観をもたれている方って意外に多いんだなということにも気づかされました。「猫って自由奔放で人になつかないんでしょ」とか「犬しか飼ったことないからわからない」とか。そうした方々がちびを見ると、「えっ、猫ってそんなに人になついてくれるんですか」、「かわいくてたまらないですね」などと言ってくれます。ちびを通じて、猫の魅力が少しでも伝わり、猫好きの方が増えてくれたら嬉しいです。
私は独身で子どももいないので、ちびは娘同然ですね。ちびと出会う前は、休日に福岡・天神の繁華街へ、お洒落してよく買い物などに行ってました。でも、そんなこと、どうでもよくなっちゃって（笑）。正月もお盆も、定休日はいつもちびと一緒。甘えんぼですけど、ちびとのかけがえのない時間を大切に刻んでいきたいと、いまは思っているんです。
【店名】「わたなべ花壇」
【住所】福岡県大牟田市桜町27番地
【電話】0944-53-3736
