奈良のご当地キャラクターといえば「鹿」。「奈良＝鹿」をゆるぎないものにしたのは8世紀後半、遠く離れた茨城の鹿島から奈良にこられた神さまが、白い鹿に乗ってきたという伝説だ。以来、鹿は「神鹿（しんろく）」として保護され、奈良の町の人は鹿と共存しながら生活をしてきた。『ゆるキャラ論』の著者・犬山秋彦によると、いわゆる「ご当地キャラ」が登場するのは1980年代前半とのこと。一方で春日大社の燈籠に彫られた鹿、奈良の土産物にあしらわれた鹿、もっとさかのぼって正倉院宝物にデザインされた数多くの鹿たちを考えると、奈良の鹿は1300年の歴史を持つ「元祖ご当地キャラ」といえなくもない。
せんとくん
現代の奈良に、想像通り鹿キャラは多い。高い知名度を持つ「せんとくん」は、平城遷都1300年記念事業の公式マスコットキャラクターとして2008年に登場。仏さまに角が生えたような姿が仏教界から非難され「ゆるくない」姿や制作経費なども連日話題に。とうとう独自マスコット擁立の動きが活発化して、民間から「まんとくん」、仏教界から「なーむくん」が登場。相乗効果でせんとくんの名前は全国区になった。現在は奈良県の公式マスコットキャラクターとして版権使用料も無償化されたせんとくん。「鹿キャラ」なのか「仏キャラ」なのかというそもそもの疑問が残るが、観光客を出迎えや県の広報活動にいそしんでいる。
奈良市内を中心に見てみると、おそらく一番露出度が高いのが、奈良市観光協会の「しかまろくん」だ。筆者も愛用しているごみ分別アプリには、季節毎に衣替えをしたしかまろくんが登場してごみの日を教えてくれる。
リニー君＆りにまね
次に目にするのが、リニア新駅推進ＰＲキャラクターの「りにまね」と、元非公認キャラで現在は奈良市リニアファン倶楽部部員の「リニー君」。奈良市観光戦略課に属し、首を長くして誘致活動にはげむ。実は…盆踊り会場に現れたリニー君と逃げまどう子ども達を見たことがあります。
