熊本県阿蘇郡南小国町の黒川温泉は、情緒ある和風旅館が山間の渓谷沿いに立ち並び、どこか昔懐かしい雰囲気が漂う。温泉街中心部から約２キロ離れた奥黒川にある「里の湯 和らく」。駐車場や母屋では、サバ白のビビ（オス、推定６歳）が、宿泊者や日帰り入浴客を気の向くままに出迎えている。
「里の湯 和らく」は１９９９年に開業。２００９年７月に一室大人２人限定の宿としてリニューアルし、「大人の隠れ家」とも呼ばれている。「日々の喧騒を離れ、自然豊かなこの奥黒川で、長年連れ添ってきたご夫婦など大切な方と２人だけの特別な時間をゆっくり過ごして頂ければ」と同館チーフの二子石康高さん（３８）は話す。
かやぶき屋根の山門にかかる常盤色ののれんをくぐり、木々の小道を歩いていくと母屋（フロント）があり、その裏手に宿泊者専用の離れが４棟（全１１室）、清流の火焼輪知（ひたきわち）川に寄り添うように並んでいる。全室にウッドデッキとガラス張りの半露天風呂があり、緑の木々を眺めながら入る温泉は開放感たっぷり。泉質は硫黄泉で、日帰り入浴客のための野天風呂や穴湯も人気だ。
８月初旬、同館を訪れたとき、ビビは木々の小道にいた。しばらく野草の匂いを嗅いでいたかと思うと、塀の上へジャンプし、母屋の屋根裏へ。そこは風が通り抜けて涼しい。猛暑が続く夏の日中は、そうやって日陰の快適な場所を見つけてくつろぐ。冬場は温泉の熱交換器のそばがポカポカしてお気に入りの場所だ。
「猫が苦手な方もいるため、ゲストが滞在される離れの方へは行かせないようにしています。母屋でお客さんをお出迎え、お見送りするのは気が向いたときだけ。なので『気まぐれ部長』って呼んでます（笑）」と二子石さんは微笑む。
