私が小学生の頃、学校のそばを電車が走っていたので、夢はブルートレインの運転手か、グリーン車に乗って通勤するサラリーマンだった。
約４０年前、関西の山陽本線から鈍行のグリーン車が消える直前にグリーン料金を払わず乗れる期間が少しだけあり、名残を惜しんで座った思い出がある。
今年３月のＪＲダイヤ改正で５００円払えば指定席の感覚が得られるＡシートを連結した列車が１日２往復運行開始された。
私が多く利用している列車がＡシート付きになるというので、渡りに船と思い乗って通勤することにした。改正初日は休日ダイヤだったので姫路発。始発から満席で混雑がすごかった。平日は網干発で「最初の日でも長蛇の列ができることはなかったけど、姫路からは満席でした」と網干駅の駅員は言う。
私が最初に乗った３月２５日。発車５分前に同駅に着いた。まだ入線していなく、電光掲示板には、新快速の乗車位置は「１～８、１０～１２」と表示され９号車が有料だと分かる。
発車時刻の３分前に列車が入ってきた。改正前と違うのは９号車に青いラインが入りＡシートの文字が躍る。その車両中央付近に案内をする職員が立っている。
ボタンを押しドアが開くと新車の匂いが鼻奥をくすぐり期待が高まる。私は列の４番目だったので一番乗りたかった１番Ａの座席には座れず、２番Ａへ入った。
車両は２２３系１０００番台（クハ２２２－１００７と１００８）で、ドアが前後方２カ所だけに改造されている。座席は一新されリクライニングとなり、新幹線並みに倒れる。通常の新快速のシートとは違い、ペダルを踏んで回転させると４人で楽しめるようになっている。
窓側と通路側の肘置きの下にあるコンセントは１００ボルト、２アンペアで携帯やパソコンのモバイル用。Ｗｉ－Ｆｉも利用できるので、早速登録して接続した。目の前に設置されたテーブルは新幹線と同じタイプで使い勝手がよく、私が好きな駅弁を食べながら旅を楽しむこともできる。
