めばるが旅立って１年後のこと。「猫の子どもが生まれたので引き取ってもらえないか」と知人に頼まれ、ある日、家族がキジシロの子猫を１匹、もらってきた。家にやってきたその子の顔を初めて見たとき、MEBARUさんは驚いた。「顔の模様がめばるにそっくりだったから」。名前はピノ（オス、４歳）。めばるを失ったことで心にぽっかりと空いた穴を、ピノは埋めてくれた。
MEBARUさんが作る羊毛フェルト猫は、実際にモデルの猫がいるわけではなく、ポーズや柄はすべて自分で考え出したオリジナル。「私が作る子はみんな、めばるの面影がどことなく漂っていますね。めばるは私が作る猫の原点なんです。いまはピノが私の創作を支えてくれています。ピノを見て、次はこんなポーズの子を作ろうと発想できるので、欠かせない存在です」。かつてめばるがそうしていたように、いまはピノがMEBARUさんのそばに寄り添い、創作活動を見守っている。
「道端で猫を見かけたとき、『可愛い』と思わず顔がほころんでしまうときってあるでしょう。私の作品を見てくれた方が、そんな気持ちでニコっとしてくれたら嬉しいです。世界で一つ、あなただけの宝物となるように、との思いを込めて一体ずつ丁寧に作っています」とMEBARUさん。夢は「個展を開くことと、羊毛フェルトの本を出版すること」だそう。難易度はより高くなるというが「今よりもさらに小さくて可愛い羊毛フェルト猫ができないか、チャレンジしていきたいです」と意気込んでいる。
■MEBARUさんのインスタグラム @mebaru_felt_cat
