花見客らでにぎわい、露店が並ぶ八坂神社（京都市東山区）の境内の一角に、昔ながらのお化け屋敷が登場し、人々の目を引いている。新型コロナウイルス禍で中止となっていたが、３年ぶりの復活となる。客の悲鳴や驚きの声が外まで響き、従業員は「やっと、という感じ。非日常の空間を思い切り楽しんでほしい」と話す。
おどろおどろしい骸骨やろくろ首などが描かれ、「お化け屋敷」と大書された特設の建物。入り口ではスタッフが「魑魅魍魎（ちみもうりょう）が至る所から出てきます」「ママより怖いお化けはいませんよ」などと軽妙な語り口で入場を呼び掛ける。
暗い通路を歩いて回り、出口までは５分ほど。親子で入った井手香奈さん（３７）＝右京区＝は「こうしたお化け屋敷は懐かしい感じ。いい体験でした」と振り返り、長男の朝陽さん（８）は「怖かったけど、めっちゃ楽しかった」と笑顔を見せた。
お化け屋敷を運営するのは兵庫県丹波篠山市の三好興行。かつて存在した見せ物小屋に代わり、２０年以上、桜の時期に八坂神社の境内で営業を続けてきた。
同業者が減っている上、高齢化も進んでおり、京都だけでなく全国を年間４０カ所ほど巡るのは今では珍しいという。祭りや催しの場所に合わせ、お化け屋敷の規模や内容を変えられるのが強みだ。
だが、コロナ禍で昨年、一昨年は夏祭りなどが軒並み中止となり、ほとんど声が掛からなくなった。「人形作りや建物のメンテナンスのほか、アルバイトもして何とか食いつないできた」と苦境の２年間を振り返る。
今年は八坂神社や隣接する円山公園で、３年ぶりに桜の時期の露店が再開。ただ、同公園では宴会の自粛が求められており、例年のように夜遅くまでの客足は期待できないという。三好興行副代表の細見孝成さん（４７）は「海外客も戻ってきておらず打撃だが、来られたお客さんは『久しぶりに遊びたい』という気持ちが強いように感じる」と語る。
コロナ対策で入り口に消毒液を置き、マスク着用をお願いしている。客を怖がらせる際にも距離を取るよう意識し、求められたら行っていた客との握手もやめてグータッチに。客が入場する間隔も空けるようにしている。
コロナ禍で客の入りの見通しが立ちにくく、人件費も節約せざるを得ない状況だ。いろんなお化けに次々と変装し、さまざまな仕掛けを操作するなど、細見さんは「以前より少人数で何役もこなさなければならないから大変」と苦笑しつつ、「やっぱり驚いてもらったり楽しんでくれたりしたらうれしい」と充実感ものぞかせる。
ちなみに、筆者も久しぶりにお化け屋敷を体験してみた。中の様子は入ってのお楽しみなので省くが、何度も体がビクッとなり、オォッと声を上げてしまった。アラフォーのおじさんながら、ひとときの間、童心に帰ったようだった。
高校生以上６００円、小中学生５００円、小学生未満４００円。４月１０日（午前１１～午後１０時ごろ）まで営業予定。
