重版率６０％をたたき出す注目の出版社、ライツ社（兵庫県明石市）の代表大塚啓志郎さんに今春インタビューしたときだ。出版不況から町の本屋さんの苦境、そして紙媒体の今後を考えるとさぞしんどいだろう…と思いきや、明るい口調で言った。「本屋さんが本以外のものをバンバン売っていいし、書店以外でも本を売ったら、まだまだこの業界はいけますよ」。正直言うと、その時は（そうはいっても…）と思ったが、その後考えを変えた。本の可能性を信じる人たちを紹介する。
本屋の役割とは
広島県庄原市は県北東部に位置し、中国山地の山々に囲まれた人口３万４千人の街だ。「ウィー東城店」がある旧城下町の東城町エリアは、人口が１万人を切っている。そんな郊外型の書店が今、全国から関係者の注目を集めている。高齢化、過疎化が止められない中、広く住民に愛される店舗運営を学ぶためだ。運営する「総商さとう」の代表、佐藤友則さんには講演やセミナーの依頼が引きもきらないが、当の本人は「なんで僕なんかが呼ばれるんでしょうね」と首をかしげる。
ウィー東城店は１００坪の店内のほぼ半分を書籍で、化粧品コーナーやエステルームがあり、文具、タバコも扱う。別途美容室やコインランドリー、精米機、卵の自販機もある。これらの多くは地元の人の「あったらいいな」「こうしてほしい」という声に沿ったものという。
「ガラケーが動かない」「テレビは扱っていないのか」「自転車も売ってほしい」…。書店ではあるのだが、店にはさまざまな相談が寄せられる。「ウィーさんなら何とかしてもらえると思って」と来店し、佐藤さんらもできるだけのことはする。売り上げに直結しないものもある中、困りごとに応対するうち、町のよろず相談窓口としてなくてはならない存在になった。佐藤さんに尋ねた。
「変わった本屋です」
―以前は店内の一番目立つ位置に鰹節を置いていたと聞きました。
「おいしい鰹節が切れたらまた買いに来てくれるでしょ。話題になればと始めた試みでした。来店のきっかけになり、鰹節の隣にだしの取り方などのレシピ本があれば、お客さんも助かりますよね。その後も調味料や海苔、地元の特産品を置きましたが、すべて本に結び付けることができます。ハロウィンの時期には、立ち寄った地元に小学生に本からキャンデーが出る手品を披露することもあります。『本屋って楽しい』と思ってもらえたら、と。そういう意味では変わった本屋です」
―頼られることを大切にしている、と。
「『ウィーがあってよかった』というお客さんの言葉が原動力。書店以外の機能を増やしていったのもそうです。『君の店は愛されているね』とある人に掛けていただいた言葉は忘れません」
―中には、経営者ならちゅうちょしそうな相談事も。
「『うちの子どもが学校に行けなくて…』という相談があり、彼をアルバイトとして雇いました。『来るだけでもいいよ』と考えていたのですが、接客を覚えてどんどん元気になってくれた。今はプロの書店員として責任ある仕事を任せています」
―さまざまなことに挑んでもいますが、多角経営とも違う。
「何かを知りたかったり、心が弱ったりするときは、人は本を読みます。格好良く言うなら、人生の処方箋です。読み終えて『そうか』と思い、行動に移す。その助けをできるのが書店の役割と考えています。だから中心にすえるのはやっぱり本。さっきのかつおぶしと本のように、生から死まで森羅万象、本は何にでもつながることができますから、どんな商品も取り扱える。書店ができることはまだまだ増やせます」
アメリカで読者開拓、パン屋、農園…
―新型コロナウイルス禍の中、どんな展開を。
「外出自粛で、ＥＣサイトの利用が増えました。うちもアメリカのＡｍａｚｏｎに本を出品したところ、売り上げが伸びました。リアル書店がＡｍａｚｏｎに押されて…というならば、Ａｍａｚｏｎを使ってアメリカの読者と本でつながろうよ、と。この事業は若手に任せています。来年３月には敷地内にパン屋がオープンします。かつてアルバイトをしていた女性が東城に戻ってくることになり、相乗効果もあるし、経営のアシストもするからうちの隣でどう？と声かけしました」
―一方、人口減も避けられません。
「東城町の人口が５０００人になったとき、地に足をつけてどう生きていくか、やはり農業と考えています。特産品の唐辛子農家の収穫のお手伝いをきっかけに社員が農業を学んでいます。名前はウィー農園。これが事業化できたら僕はもう引退です」
