福岡県筑後市にある「近本畳工業」は明治８（１８７５）年創業の老舗畳店。４代目で畳職人歴３０年になる近本秀明さん（６４）、妻で広報担当の由美子さん（５７）の飼い猫は、その名も「たたみ」ちゃん（メス、３歳）。工場の隣にある畳敷きのショールームでは、栽培にこだわったい草を用いた畳の心地よさなどが体感できる。たたみちゃんはそこでくつろいだり、気持ちよさそうに寝ころんだりしながら、気ままにお客さんを出迎えている。由美子さんに出会いや接客ぶりなどを聞いた。
由美子さん 長い間、うちではずっと犬を２匹飼っていたのですが、２０１５年と１６年にどちらも１７歳で虹の橋を渡り、喪失感からペットはもう飼わないと決めていたんです。でもやはり寂しくて…。時々、買い物帰りにペットショップの前で立ち止まり、今度飼うなら、犬よりも自由きままな猫の方がいいかなあ、なんて思いを巡らせたりしていました。
愛犬たちがいなくなって１年が過ぎた１７年１２月、近所の公民館で体操教室を催していたとき、知人女性の携帯待ち受け画面が猫の写真だったので、「あら、かわいい猫ちゃんですね」とたまたま声をかけたんです。すると彼女から「猫好きなんですか？いま、飼い主を募集している赤ちゃん猫がいるので、一度見てみませんか？」と言われたのが、たたみと出会うきっかけになりました。
たたみは４匹の子猫の中の１匹でした。久留米で美容院を営む夫婦が、駐車場で鳴いていたところを保護したとのこと。初めてみたときは「お願いだから連れて帰って」といわんばかりのつぶらな瞳で、申しわけなさそうな表情を浮かべていたのが忘れられません。翌春、長女が大学進学のため家を出て、私たち夫婦だけの生活が始まるとの事情もあり、引き取ることに決めたんです。
うちに来たときは生後２、３週間くらいだったので、しばらくは哺乳瓶でミルクをあげていました。その頃はおとなしくて、すごく可愛い子だったんですよ。ところが、大きくなるにつれ、猫用の爪研ぎを買って設置してるのに、わざわざ部屋の畳でガリガリ爪を研ぐようになって…。最初はストレスがたまっているのかなとも思ったんですが、どうやら畳で爪を研ぐのが気持ちいいみたい（笑）。爪を切ろうとすると大暴れして切らせてくれないし、商品に手を出すことはないので、部屋の畳ならまあいいかと、いまは半ば諦めているんです（笑）。
