人間も動物も、出会いは突然やってくるもの。どんなに予想外の場所にいても、結ばれるべき縁は必ず訪れると、多くの人が感じているのではないでしょうか。元保護猫の男の子「リオくん」と、飼い主のXユーザー・めかりんまるさん（@kijishiroMARU）も、そんな運命的な出会いを果たしました。飼い主さんにとって、まさに「想定外」だったというリオくんとの物語を振り返ります。
まるくんが連れてきた、小さな命
リオくんとの出会いは、2019年5月初旬。きっかけは、先住の元保護猫「まるくん」でした。まるくんはハーネスを装着して散歩する訓練を終え、今では日々のルーティンとして飼い主さんと一緒に散歩に出かけています。その日、飼い主さんの夫と散歩中に、まるくんがリオくんを見つけました。
「まるが突然、隣の敷地に入り、戻ってくると足元に小さな子猫が…。それがリオだったんです。夫は子猫を連れて帰ってきました。私が仕事を終えて帰宅すると、そこには小さなリオが。『連れてきたからには迎え入れるしかない』と思いました」
飼い主さんは、病院へ連れて行く前にリオくんの体をチェックしました。すると、背中にふたつ、大きな傷が…。
「おそらく、母猫に連れられて場所を移動している途中で、カラスに狙われて突かれてしまったのではないかと思います。ちょうどそこへまるが現れ、リオをくわえて連れてきたのではないかと…。父性が働いて助けたのかもしれません。そうであったらいいなと、家族で話しています」
当時、リオくんは生後2週間ほど。飼い主さん家族の一員となりました。
子猫の“育児”に試行錯誤、猫中心の生活に変化
リオくんをお迎えしてから、飼い主さん夫婦は慌ただしい日々を過ごすことに。片手に乗るほど小さな子猫を育てるのは初めてだったため、病院でアドバイスを受けながらとはいえ、試行錯誤の日々だったといいます。
「傷の手当て、シリンジでのミルク、オシッコをさせるための刺激など、夫とふたりで奮闘しました。そして、『どうか生きていてくれますように』と祈りながら、毎朝、生存確認をしたのを覚えています。リオの命を救ったまるは、少々戸惑っている様子でしたが、懸命にお世話をしてくれました。排尿などを促すために舐めたり、一緒に眠ったり…。まるに助けられました」
まるくんと飼い主さん家族の手厚いケアを受けて、リオくんはすくすくと成長しました。そして、飼い主さん家族の暮らしにも変化があったといいます。
「外出しても『早く帰りたい』と思うようになったのです。旅行に出かけても、まるとリオのことが気になり、予定を早めに切り上げて帰るように。すっかり“猫ファースト”の生活になりました」
ふたりは、飼い主さん家族にとってかけがえのない存在になったのです。
立派に成長したリオくんと恩人まるくんとともに
リオくんは、現在6歳を迎えました。小さく儚げだった子猫は、たくましく凛々しい“イケニャン”になったのです。
「リオはおとなしく、とてもビビリ。ところが、まるに対しては態度が大きくなります（笑）。取っ組み合いのケンカは日常茶飯事。しつこくされるのは苦手なようで、まるが長々と毛づくろいをすると、いつも怒ってケンカになります」
保護した当初は「この子は本当に生きていけるのだろうか」と心配でたまらなかったと振り返る飼い主さん。元気に成長したリオくんを見つめる目は、温かく愛情に満ちています。
「背中の傷も今ではすっかりきれいに治りました。小さな体であれほどの傷を負って、よく生きていてくれたと思います。今ではやんちゃになり、まるにちょっかいを出しては叱られる日々（笑）。それでも、まるの優しさに包まれながら、本当のお父さんのように慕っています」
まるくんが散歩を日課にしていなければ、リオくんと出会うことはなかったでしょう。ふたりが出会ったのは「奇跡のようだった」と飼い主さんは振り返ります。
「我が家へ来てくれたことが、何よりの幸せ。これからも仲良く、元気に過ごしてほしいです。そのために、私たち家族も、ずっとふたりを見守っていきます」
