福岡県田川市にある「三井寺」（真言宗御室派平等寺）。境内には７７００個以上の願掛け風鈴が吊るされた風鈴トンネル（長さ約５０メートル）があり、風が吹くと境内は涼しげな音色で満たされる。そんな風鈴の音色とともに参拝者を癒しているのが、住職の日出（ひじ）智良さん（６１）と妻の由梨子さん（４４）夫婦の飼い猫「くう」（メス、８歳）と「じん」（オス、１歳）だ。特にじんは人なつこく、「癒し係」として人気急上昇中。実はじんがやってくる前、寺には「キャラ」（オス、３歳で没）という猫がいたのだが…。お寺の猫たちについて、由梨子さんに話を聞いた。
由梨子さん くうは８年前、寺の倉庫内にしまっていた草刈り機を出そうとシャッターを開けたら、倉庫に置いていたダンボール箱の中にいたんですよ。まだ生まれたばかりで目も開いていませんでした。おそらく窓の隙間から野良の母猫が入ってきて産んだんだと思います。周囲に母猫は見当たらず、このまま放っておいたら死んでしまう…。猫を飼うのは初めてだったのですが、ホームセンターで哺乳瓶を買ったり、ネットで赤ちゃん猫の扱い方を調べたりしながら、手探りで育てました。
その３年後（５年前）、寺にやってきたのがキャラです。檀家さんが家の屋根裏で、幼い子猫がニャーニャー鳴いているのを見つけ、「住職、育ててもらえんか」というので引き取った子でした。たぬきみたいな顔で、人なつこい子だったんですよ。それから３年間ほど、くうとキャラは仲良く一緒に暮らしました。
ある朝、近所の人が「球場前の交差点で猫が死んでいる。もしかしたらお寺の猫じゃないか」というので、慌てて駆けつけると、車にはねられたのか、体は無傷でしたが、キャラはすでに息絶えていました。寺の敷地外に出ることはないのですが、その晩は何があったのか、夜中に網戸を開けて寺を抜け出し、外の道路へ出てしまったようなんです。あまりに突然の別れに、私も住職もたまらなくショックでした。
それから２年が経った昨年５月、悲しみが完全に癒えたとはいえませんが、くう一匹だけでは寂しそうなのと、もう一度、赤ちゃんから猫を育てたいとの思いもあり、「また子猫がほしいね」と住職と話していたんです。すると、生後３週間ほどの子猫の兄弟２匹を保護した知人がちょうど現れ、そのうちの１匹を譲り受けることに。そうしてやってきたのが、じんでした。
