おばあちゃんの膝の上でまったりする猫－－そう聞けば、多くの人がすぐに光景を思い浮かべることができるでしょう。日の当たる縁側、暖炉の前のロッキングチェアなど、細かな設定もイメージできるかもしれません。でも、ここは特別養護老人ホーム。おばあちゃんは車椅子に乗っています。大阪・住之江区にある特別養護老人ホーム「加賀屋の森」は、人と猫が“共生”する施設です。
シロとトラはどちらも元保護猫。推定１歳のオスで、昨年夏に施設にやってきました。「コンパニオンアニマルルーム」と名付けられた部屋で暮らし、元動物看護士や元トリマーのスタッフに連れられて施設の中を巡回したり、２匹とのふれあいを求めて、一日に３度設定されている“ふれあいタイム”に部屋に遊びに来る入居者たちのお相手をします。
シロとトラが施設にもたらす効果は計り知れません。入居者にプラスの変化が表れるのは珍しいことではなく、頻繁に「家に帰りたい」と訴えていた入居者が、コンパニオンアニマルルームで友人を作ることができ明るく元気になった、日常的にイライラして暴言を吐くことさえあった入居者が、２匹とのふれあいを通じて穏やかになった、などエピソードは枚挙にいとまがありません。
目に見える変化があったのは、入所５年目の大山久子さん（８９歳）です。もともと動物好きの大山さんは、シロとトラのことも大好き。巡回だけでは物足りず、専用ルームにも会いに行きます。「２日に１回は会っていますかね」と大山さん。物静かなタイプで、他の入居者と積極的に話すことはなかったそうですが、２匹のことを話題に会話が増えたと言います。
そんなある日、スタッフが目を丸くする“事件”が起きました。いつものように、大山さんがシロとトラとふれあっていると…猫じゃらしを持った右手が高く上がっているではありませんか！ それまでは、肘あたりまでしか上がらなかったのに、２匹と遊んであげたい気持ちが勝ったのでしょう、指先が頭の上あたりまで上がったそうです。
