ペット祈願などで有名な福岡県八女市の福島八幡宮に、2代目看板犬が誕生する。生後3カ月のシロ（以下、通称のチビシロと表記）だ。現在「巫女犬」として活躍中のアイドル犬・初代シロ（メス、8歳）と同じ豆柴。同神社では、チビシロを迎えたのを機に「ペット初宮詣」も始めた。チビシロが本格デビューするのは生後半年を迎える今年12月ころになりそうという。その後は2頭で交代しながら参拝客を出迎える予定だ。
福島八幡宮は応神天皇、神功皇后、武内宿禰命を祀り、商売繁昌などで地域の人たちの厚い信仰を集めている。境内では、吉開雄基宮司（32）の愛犬で、「巫女犬」として親しまれている豆柴の初代シロが参拝客を出迎え、人気を集めている。シロのおかげで犬猫好きの参拝客が多く集まり、ペット祈願やペット七五三も数多く行われている。
チビシロは初代シロの子どもではなく、吉開宮司の知人のブリーダーから迎えた。「シロは8歳を迎え、人間でいうと50歳くらいになります。多くの参拝者にかわいがってもらって、もちろん今は健康で元気ですが、年を重ねるごとに、少し疲れた様子をたまに見せるようになってきたんですよね。本当はシロの赤ちゃんを授かれたらよかったんですけど、シロは人に慣れ過ぎて他のワンちゃんには興味なくて…。それでブリーダーさんにシロと同じような豆柴がもしも生まれたら声をかけてくださいとお願いしていたんです」
シロが吉開宮司の家族のもとへやってきたのも、チビシロと同じ生後2〜3カ月のころだった。9年前、吉開宮司は三重県の大学で神職の資格を取得し、故郷の八女に戻ってきた。その1カ月後、宮司だった先代の父親が亡くなり、急きょ15代目宮司に就任した。
「シロを迎えたのは、父に先立たれた母が寂しがっていたからなんです。シロがやってくると、母はすごく喜んでね。父がいなくなりぽっかり空いた私たち家族の心の穴を埋めてくれたのがシロでした。シロも母になついて、母のいうことしか聞かなくなったくらいでした」
宮司になると、神社経営の厳しさを初めて知った。収入の主となる初穂料だけではどうしてもやっていけない。コロナ禍で、人はますます来なくなった。吉開宮司はオンライン授与所開設、若者に向けたSNSでの情報発信、クリエーターやインフルエンサーの職員・巫女としての採用、オリジナル御朱印や神社キャラクターの制作など、創意工夫を重ねてきた。
シロも神社再興に大きく貢献した。「シロちゃんに会いたい」とワンちゃん連れや動物好きの人たちが大勢訪れるようになり、たくさんの飼い主がペットのための祈願をするようになった。シロを愛した母親は3年前に他界したが、吉開宮司のさまざまな試みやシロの活躍により、参拝客は9年前に比べて10倍以上増えたという。
「宮司になったばかりのころは本当にやっていけるか不安でした。でもシロがずっと家族や神社を支えてくれたからここまで頑張ってこれた。シロは神社の象徴的存在なんです。だからシロの健康をまず最優先に考え、シロという名前も未来に継承していきたいとの思いがあります」
現在、チビシロは昼間、社務所のケージ内で過ごしている。動くものを追いかけては走り回り、かと思えば寝てしまう。やんちゃざかりだ。世話係の総務部・竹田葵さんは「初代シロとの関係はまだ微妙な感じですね。いまは歯が生えている途中。シロの後ろを元気に追いかけて後ろ足を噛んだりするので、シロは嫌がらず受け入れているものの、ちょっと戸惑っています。でも、シロはおおらかな性格なので、きっと仲良くなると思います」とほほえむ。
神社のSNSにはチビシロの成長具合が投稿されている。吉開宮司もチビシロのかわいさにメロメロの様子。「初代シロの幼いころとそっくりなんです。宮司になった頃を思い出し、初心に戻れた気がします」
神社ではチビシロを迎えたのを機に「ペット初宮詣」も始めた。これはワンちゃんなどペットを家族として迎えたとき、神様に報告し成長を祈願するものだ。
また、愛犬守りが充実しているのも同神社ならでは。特にワンちゃんは、プードル、チワワ、柴犬、ダックスフンド、ブルドッグの5種類があり、愛犬家に人気だ。
チビシロの正式デビューは、生後半年になる年末になりそうで、儀式もありそうだ。秋から冬にかけ、神社入口にある大銀杏が黄色く染まるさまは圧巻。愛犬と一緒に訪れてみては。
▽福島八幡宮ホームページ
https://fukushimahachimangu.or.jp
▽シロのインスタグラム
@fukushima_shirochan
