い～子ちゃんとの出会いは、2016年6月の夜にさかのぼります。
飼い主のX（旧Twitter）ユーザー・ねこすきーちぇさん（@TcRpAqwX9akpsTx）がウォーキングをしていると、近所の神社から猫の鳴き声が聞こえました。振り返ると、そこには先代猫「にゃあにゃ」と同じキジトラの被毛をもつ猫が。
「にゃあにゃが生まれ変わって会いに来てくれた！」と感じた飼い主さんは、翌日からその猫と交流するように。それが、い～子ちゃんです。
にゃあにゃちゃんは、生後3カ月で保護し、17歳まで一緒に暮らした特別な存在でした。亡くなったあと、飼い主さんは「また生まれ変わって会いに来てほしい」と願っていたのです。そのため、い～子ちゃんと出会った飼い主さんは、その願いが叶ったように感じられたそう。
い～子ちゃんと交流を深めるうち、飼い主さんは家族として迎えたいと思うように。それと同時に「家に迎えることは、自由を奪うことになるのではないか」と悩んだといいます。それでも外での暮らしは危険がつきもの。過酷な日々を過ごさなくてはいけないことを思うと、「守ってあげたい」という気持ちが勝りました。
い～子ちゃんをお迎えする決意をした飼い主さんは、保護活動に携わるボランティアの協力を経て、無事にい～子ちゃんを保護。その後、病院での検査を経て、い～子ちゃんは推定5歳から6歳であることがわかりました。こうして、2019年6月、い～子ちゃんは飼い主さんの家族になったのです。
家での暮らしと少しずつ育まれた信頼
い～子ちゃんを迎えてからの数年間は、試行錯誤の連続だったといいます。
「3年から4年ほどはトイレの失敗も多々ありました。元旦の朝、粗相をした布団を抱えてコインランドリーまで洗いに行ったこともあります」
お迎え当初、い～子ちゃんはしばらくの間、おびえていたため、触れることはできませんでした。それでも、飼い主さんは根気よく接し、少しずつその距離は縮まっていったのです。
「昨年から枕で一緒に寝るようになりました。私が風邪をひいて寝込んだとき、そばに来てしっぽで頬をトントンして励ましてくれたことも。とても優しい子です。この子を迎えて良かったと思っています」
飼い主さんの愛情にふれ、心を開いてくれたい～子ちゃん。その絆は、時を重ねるほど強く確かなものになっています。
先住猫とは“ほど良い関係”、飼い主さんの思い
い～子ちゃんは、今年推定11歳になりました。同居するベンガル猫「む～子」ちゃんとは、つかず離れずの距離を保ちながら暮らしています。
「お迎え当初は、む～子に威嚇されて逃げてしまうこともありましたが、最近では応戦するほどたくましくなりました。い～子ちゃん自身は、む～子のことをそれほど気にかけていないようで、マイペースに振る舞っています」
い～子ちゃんは、物静かでとても落ち着いた子なのだそう。家の中でお気に入りの場所をみつけては、そこでくつろぎながら穏やかな日々を過ごしています。
今、飼い主さんがい～子ちゃんに伝えたい言葉とは？
「い～子ちゃん、これからも元気で長生きしてね。一緒に仲良く幸せに過ごしていこうね」
時間をかけてゆっくりと信頼関係を育み、家族の絆を深めていったい～子ちゃんと飼い主さん。にゃあにゃちゃんも、お空の上できっと家族のことを見守ってくれていることでしょう。
