大阪府の猫長明（ねこのちょうめい）くんは、オトンが大好きな黒猫。オトンが家事をしていても、電話で話していても、ずっと一緒にいたい。「僕のことだけを見ててほしいねん」と言わんばかりにベタベタ。
この長明くんの情熱的な愛情表現に、オトンで落語家の露の新幸さんは「こんな日が訪れるとは」と感慨深いものがあります。それは2021年8月に、長明くんが迷子になってしまったから。長明くんを家に迎えて2週間ほどで起きた事件でした。
Twitterで情報提供を呼びかけるも…
8月の暑い日、新幸さんが窓を開け網戸にしていると、長明くんが器用に網戸を破り、ひょいとお外へ。すぐ新幸さんは気付き、慌てて長明くん追いかけます。けれど、これがいけなかった。長明くんはビックリして家の敷地外へ駆けて行き、そのまま行方知れずに。
元々、長明くんは住宅街の野良猫。去勢をされ地域猫としてボランティアさんたちにお世話をされていました。
「もしかすると、元の場所に戻ったのかもしれない」
新幸さんは長明くんと出会った、約5キロ離れた場所も探しにいきました。しかし、長明くんの姿はありません。
Twitterで情報提供も呼びかけたんです。けれど、寄せられる情報は長明くんとは思えないようなものばかり。猫の死骸情報ならまだしも、「元野良猫の黒猫なら、どれでもええやろ？」や、「私も猫を飼っていましてね」なんて電話をかけてくる人まで現れる始末。
長明くんが心配ではあるけれど、仕事もしなくてはいけません。落語会の出演情報や同席した方へお礼の意味も込めて食事の様子をTwitterにアップしていきます。これを見たフォロワーが「長明くんが大変なのに！」と怒ることも。
長明くんとの出会い
長明くんが迷子になり5日目、新幸さんは肉体的にも精神的にも極限状態に陥りました。でも何故か長明くんが帰ってくる気がしてきたのです。根拠はありません。追い詰められどん詰まりになった時、思い出したのです。長明くんとの出会いを。
長明くんとは、毎朝の日課である散歩の途中で出会いました。落語の稽古をしながら、地域猫がのんびりしている様子を眺めるのが好きだったんです。ポケットにチュールをしのばせ、猫に声をかけるのですが、懐いてくれたのは長明くんだけ。
新幸さんの姿が見えると長明くんは駆け寄ってきて、足下でゴロンゴロン。それが嬉しくて嬉しくて。こんなに自分を癒してくれる存在なのに、長明くんは汚い水を飲んだり割れたガラスの上を歩いたりしている…。それが不憫で、地域猫ボランティアさんに引き取りたいと申し出ました。ボランティアさんたちは大喜びをし、長明くんを見送ってくれます。
このボランティアさんたちを裏切らないためにも、長明くんを見つけ出さなければ。新幸さんは作戦を変えることにしました。自宅近くの地域猫ボランティアさんの力を借りることにしたのです。
幸せにしたい猫
さすが地域猫ボランティアさん、すぐ長明くんと思しき黒猫の情報を知らせてくれました。捕獲機も貸してくれるとのこと。しかし、捕獲する前にボランティアさんは新幸さんに確認したいことがあると言うのです。それは、
「捕獲機の中の猫が、長明くんじゃなくても飼えますか？」
新幸さんはドキッとしました。違ったからといって、またお外に出してしまったら不幸な猫を生み出してしまう。でも、長明くんでなかったら意味がない…。けれど、そもそも長明くんも、不憫な生活から救い出したい一心で迎えたはず。
覚悟を決めた新幸さんは、ボランティアさんにこう答えました。
「一緒に暮らします」
この答えを聞き届けたボランティアさんは、捕獲機をすぐ設置。ほどなくして黒猫が捕まりました。捕獲機の中の黒猫は険しい面立ちをし、あの可愛い長明くんとは似ても似つかないように思えました。けれど、新幸さんは決めたのです。この子を幸せにすると。
黒猫はボランティアさんの姿が見えなくなるまで、険しい表情をしていました。いかにも野良猫といった風情です。このままで本当に大丈夫だろうか…。
オトンの大事なもの
ところが、黒猫は新幸さんと二人きりになると、途端にゴロゴロ。新幸さんを見上げて、こんなことを言っているかのよう。
「オトン、やっとしずかになったな」
この黒猫は、長明くんだったのです。何事もなかったかのように家でくつろぎ始め、ご飯を催促します。新幸さんは心底ほっとしました。それから長明くんに言ったんです。「ありがとう」と。
あれから1年以上が経ち、長明くんはお外にまったく興味を示さなくなりました。お外で遊ぶより、オトンと一緒にいる方が良いみたい。オトンが大切にしている舞台衣装の着物で爪を研ぐこともありません。だって、オトンの大事なものだから。
ねえ、長明くん。オトンの一番大事なものって知ってる？今度、鏡を見てごらん。そこに映っているよ。
波乱がありつつも穏やかに、黒猫の長明くんと新幸さんの生活は続いていきます。
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【露の新幸さん】
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