「モヤモヤさまぁ～ず」や「月曜から夜ふかし」など人気テレビ番組でも紹介されたユニークな水族館が高知にある。この「桂浜水族館」は月の名所「桂浜」にある私設の小さな水族館。一時は閑散とし、閉館の危機もあったというが、あの手この手のＰＲ作戦で”Ｖ字”とはいかないまでも…回復基調にあるとかないとか。”仕掛け人”の美人館長に実際のところを聞いてみた。
「桂浜水族館」がここのところ何かと話題になっている。記者自身もかつて何度か訪れたことがあり、にわかには信じ難かったが、テレビの人気番組でも紹介され、客足も伸びているという。ピーク時の年間２１万人には及ばないものの、一時７万人にまで落ちた来場者は現在１０万人に回復した。
ターニングポイントは2016年、設立85周年を記念し、新潟の水族館から送られてきたトドをモチーフに生まれた公式マスコットキャラクター「おとどちゃん」の存在だ。これは高知市出身で、桂浜水族館のファンでもあったフィギュアイラストレーターのデハラユキノリさんが考案した濃いめのキャラ。胸に「アイ・ラブ・えさ」と書かれているように食欲旺盛な天然Ｆカップの女の子という設定だ。
一見グロテスクだが、よくみると愛嬌があり、１８年には着ぐるみもできた。それと合わせ、彼女がＳＮＳで発信する自由奔放なネタも評判になった。仕掛け人の一人、秋澤志名館長が言う。
「ここハマスイは小さくて、施設も古いので大きな水族館とは勝負できない。なのでツイッターなどでイケメンスタッフに注目していただくことから始めました」
秋澤さんは５年前に、ハマスイに復帰。様々な試みが認められ、昨年にＪＡＺＡ（日本動物園水族館協会）では国内に３人しかいない女性館長に就任している。
「ありあがたいのは、この桂浜の程よい大きさの砂が自然に濾過してくれ、地下浸透水として利用できる点。きれいすぎて海草が育たないほどですが、水代が掛からないのは助かります」
もちろん、２５２２平方メートルと小さいながらも水族館としての本分も忘れず、踏ん張っている。イルカはいなくなったが、トドやアシカがショーを演じ、ペンギン団地には４９匹が生息。ウミガメは勢いよくエサを食べ、その横の水槽では幻の魚として釣り人垂涎の「アカメ」が悠々と泳いでいる。その隣には食卓にでてきそうな魚たち。調理方法も書かれているのが何ともユニークだが、食育の場ともなっているようだ。
