春は出会いと別れの季節。ですが、中にはさまざまな事情で送別会をしないまま退職する人も。そんな人たちを店員が全力で祝い、再出発を応援する「ソロ送別会」を、大阪・兵庫の和食レストラン「ごちそう村」が企画し、話題になっています。どんな人が？なんで一人で？１２日、大阪府内で開かれた「宴会」を取材しました。
午後６時。スーツ姿で店に現れたのは大阪市に住む塾講師、田村勝久さん（３１）。今は４月から働く職場の研修中といい、手には大阪・梅田の花屋で自ら買った花束が。店員に迎えられ、ドリンクを注文すると間もなく、グラスを手にした３人の店員が現れ「お疲れさまでしたーーーっ！！！」と乾杯しました。
ソロ送別会は、「ごちそう村」の３月限定企画。運営する「入船」（兵庫県加古川市）の早房ゆうこさん（４０）によると、別の店の常連男性が、送別会の盛り上がりを見て「俺、送別会してもらったことないねんなぁ。ああいうの楽しそうやな」とつぶやいたのがきっかけでした。リリース直後から「まさか」「来る人おるの？」と話題になる中、田村さんはネットニュースで見てすぐ「自分にピッタリかも？面白そう」と予約を入れたそうです。
田村さんは５年間勤めた東京都内の学習塾を２月末で退職しました。中学高校時代の恩師が独立して立ち上げた教室で、恩師と田村さんの２人で切り盛りし、勉強が苦手な子を手取り足取り教えてきました。「すごくやりがいもあり、大好きな職場だった」という田村さん。ですが、大手の攻勢の前に、最盛期には５０人以上いた生徒も２０人ほどに減少。次第に経営は難しくなり、田村さんは地元の大阪に戻ることを決めました。
「恩師は快く受け入れてくれて、就活で遅れることがあってもいいよ、と。本当にいい人でした」。その恩師も昨秋倒れ、健康状態もギリギリの中、２人で最後の力を振り絞って受験生を送り出したのが２月末。「とてもじゃないけど、送別会なんて状況じゃなかった。ただ、もう会うこともないかもしれないのに、最後に一度ぐらいごはんを食べても良かったかな…」と振り返ります。
