「道端で遭遇。2匹いた子猫のうち1匹は車に轢かれて亡くなっていました。生き残った1匹を保護。今では大きく成長しボス的存在です」
そんなコメントとともに公開された愛猫のビフォーアフター写真が、ネット上で大きな反響を呼んでいます。写っているのは、キジトラ猫の男の子「キビ」くん。
1枚目の写真は、保護された当時のもの。生後推定2カ月ほどだったキビくんは体がほっそりとしており、どこか心細そうな表情を浮かべています。一方、2枚目の写真は10年が経過した現在の姿。ふっくらと丸みを帯びた体つきに、毛並みはつやつや。飼い主さんをまっすぐに見つめるそのたたずまいからは、数々の困難を乗り越えてきたたくましさが伝わってきます。
飼い主のやまざきうなむーさん（@unamuu2014）は、「貝猫商事」の屋号で、動物をモチーフにした立体造形の創作活動を行っています。キビくんと出会ったのは2016年7月。自転車での帰宅途中に感じた、ある「嫌な予感」がきっかけでした。
絶命したきょうだい猫、そばから小さな鳴き声が…
その日、飼い主さんは自転車で鹿野山（かのうざん）へ向かっていました。その下山中、前方の道路上に何かが横たわっているのを見つけます。
近づいて確認すると、そこにいたのは生後1〜2カ月ほどと思われる小さな子猫でした。すでに車にはねられており、息を引き取ったあとだったといいます。
「もっと早くここを通りかかっていれば、助けられたかもしれなかった」
そんな悔しさと後悔の念にさいなまれ、飼い主さんは激しく落ち込みました。しかし、このまま道路上に残していけば、さらに車にひかれてしまうかもしれない。そう思い直した飼い主さんは、亡くなった子猫をそっと道路脇の草むらへと移動させました。
自転車に積んでいたボトルの水を子猫の口にふくませ、周囲の草を集めて小さな体の上にかけ、静かに合掌したそのときでした。
「ミー」
かすかな鳴き声が、静寂を破って耳に飛び込んできました。耳をすますと、さらにもう一度「ミー」と聞こえます。あたりを見回すと、すぐそばの草むらに、亡くなった子猫と同じくらいの大きさ、そして同じような毛柄をしたもう1匹の子猫がいました。怯えるような目つきで、こちらを見上げていたといいます。
「亡くなったのは、この子のきょうだいだ」
飼い主さんは直感的に、そう感じました。命を落としたきょうだいのそばを離れず、ずっと寄り添っていたのでは――。その健気な姿を見た瞬間、一気に涙があふれてきたと振り返ります。
「うちの子になるかい？」 家族に迎える決意
そっと手を差し伸べると、子猫は少し逃げるそぶりを見せたものの、すんなりと手の中におさまりました。腕に抱き上げると、安心したように「ミーミー」と鳴き始めたそうです。
亡くなっていた子猫の方がやや体が大きく、お兄ちゃんのように見えたという飼い主さん。抱き上げた子猫に向かって、優しく語りかけました。
「お兄ちゃんは天国に行ってしまったよ。うちの子になるかい？」
その場で体を確かめると、性別はおそらく男の子。ノミやダニはほとんど見当たらず、お尻が少し汚れている程度で、健康状態はそれほど悪くなさそうでした。ちょうど近くに実家があったため、飼い主さんは子猫を抱いたまま立ち寄り、一時的に母親に預けることに。急いで工房へ戻ると、車に猫用のケージを積み込んで再び実家へと向かいました。
実家に戻ると、子猫は居間でおとなしく待っていました。その体の状態や落ち着いた様子から、飼い主さんは「とても野良の世界で生きていた子とは思えなかった」と語ります。
おそらく、人間の手によって捨てられたのだろう――。亡くなったきょうだい猫のことを思うと、深い悲しみとともに激しい憤りが込み上げてきました。複雑な思いを胸に抱きながら、飼い主さんは生き残った子猫を工房へと連れ帰りました。
