お米の麺といえば、「ケンミンの焼ビーフン」。兵庫県神戸市に本社を置く、ケンミン食品株式会社の人気商品です。肉や野菜と一緒に、フライパンで蒸し焼きにして3分で完成！その手軽さだけでなく、グルテンフリーの時代の波に乗り、売り上げ急上昇中の人気商品です。
さらに、「世界一長く販売している焼ビーフンブランド」としてギネス世界記録にも認定されました！
今ではビーフンだけでおよそ150種類もの商品があり、 さらにライスパスタやライスペーパーなども販売し、年商は93億円！順風満帆のように見えますが…その裏側には苦労を乗り越え、米にこだわり続けてきた熱い思いと努力があったのです。
3代目社長・高村祐輝さんに、そんな即席焼ビーフンの誕生秘話についてうかがいました。
引き揚げてきた人々からの要望
戦後間もない1947年。台湾出身のさんは、神戸で真珠の卸業を営んでいました。
そんな中、台湾や東南アジアから引き揚げてきた人たちから、「現地で食べたビーフンをもう一度食べたいので、作って欲しい」との要望を受けます。
ビーフンは紀元前に中国南部で生まれたと言われ、台湾や東南アジアで愛されていた食材。しかし、当時の日本ではまだ一般に知られる存在ではありませんでした。
ビーフンの国内進出に商機を見出した健民さんは余っていたタイ米30kgを使い、自宅で生ビーフン作りを始めます。
日本では知名度の低いビーフンを広めるべく、妻と二人三脚で取り組む開発。ちなみに、妻の名は「ヨネ（元の名は米子）」。偶然にもビーフンとゆかりの深い名前でした。
「米は五穀の王様」を口癖に地元の料理店にビーフンを販売。こうして神戸の町に少しずつ認知を広めていきました。
奮闘の中、業界を揺るがすニュース
一方、「作るのが面倒くさい」という声が…。調理中に切れやすくくっつきやすいため、プロでも扱いが難しいとされた素材だったのです。
世に広めるには、簡単に調理できるようにしなければ！そう考えた矢先…製麺業界を揺るがす大事件が発生。
1958年、日清食品が世界初のインスタントラーメン「チキンラーメン」を発売したのです。お湯をかけて2分で食べられる即席麺は実に画期的なものでした。
実は数年前からビーフンの乾麵化に取り組んでいた健民さん。先を越される形となってしまいました。
ビーフンの乾麵化に妻の行動がヒントに
あらゆる方法でビーフンの乾麵化に挑む健民さん。天日干しは天候に左右されたり、ゆっくり乾燥させても湯戻しに時間を要してしまいます。
日清のチキンラーメンを生み出した、油を使って一瞬で麺の水分を蒸発させる「瞬間油熱乾燥法」も試してみたものの…ビーフンが膨らみ、湯戻しできない状態になってしまうことが判明。小麦と米の大きな違いを痛感します。
油を使わない乾燥方法を模索する日々。そんな中…妻・ヨネさんのある行動でヒントを得るのです！
それは、ヨネが淹れたお茶にありました。健民が目を付けたのは、同じく乾燥させているお茶の葉。調べてみると、熱風で乾燥させる機械の存在が明らかに。すぐに静岡から乾燥機を取り寄せると、これがうまく進み、1960年ついに乾麵化に成功します。
現在でも続くこの熱風乾燥法。油を使わない低カロリーな麵は今の時代に合っているかもしれないと、3代目社長・高村さんは話します。さらに、より調理が簡単になるように、麺には味付けを実施。今に続く「鶏だし醤油味」はヨネが開発したものです。
こうして開発から10年、世界初の即席焼ビーフンが誕生！定番となったビーフンは、米を愛し、そしてヨネを愛した結果、生まれた商品だったのです。
