「京都の中心で仏の名を称［とな］える」。そんなキャッチフレーズを掲げる法要「２４時間不断念仏会」が９月下旬、京都市上京区の浄土宗大本山、清浄華院で営まれた。この法要は金曜日の午後１時から一昼夜にわたり、ただ「南無阿弥陀仏」と唱え続けるものだ。２４時間念仏の声が途絶えないというお堂はどんな雰囲気なのか。会場の寺に向かった。
２４時間不断念仏会は東京の寺院と清浄華院が毎年、秋の彼岸直後に行っている恒例行事だ。今年で８回目を数えた。
主催者の１人、観智院（東京都港区）の土屋正道住職（６０）は「２４時間不断念仏会はマラソンのように、長時間お念仏をすることが目的ではない。いつでもだれかがお念仏しているという、いわばお念仏のコンビニを目指すものです」と話す。
９月２７日午後０時半。平安時代作の阿弥陀如来像を祭る清浄華院大方丈には１０人ほどが集まっていた。法衣姿の僧侶が多いかと思っていたが、平服の人が多く大半が一般参加者のようだ。
午後０時４５分、開幕の法要がスタート。午後０時５８分、「南無阿弥陀仏」の連呼が始まった。照明が落とされた堂内には、木魚をたたく音と南無阿弥陀仏と唱える声が響くのみだ。
この２４時間不断念仏会に堅苦しいルールはない。正座でなくてもよく、あぐらでもＯＫ。いす席も用意されている。さらに途中参加や中途退出はもちろん、３０分だけの参加も可能だ。疲れてきたら用意されている控室で休憩してもよい。
会場の様子はＹｏｕＴｕｂｅで世界に配信されていた。土屋住職は「国内２カ所、海外５カ所でも同時間帯に念仏をしている場所があります。後で中継します」と話した。
しばらくすると、ハワイのマウイ島にある浄土宗寺院、ラハイナ浄土院と中継がつながった。現地でも仏像に向かい念仏をしている様子が映し出される。約６千キロ離れていても、同じことをやっているという連帯感を味わえる。記者は２時間ほどの滞在でいったん中座した。
２８日午前０時すぎ上京区の寺町通を清浄華院に向かって歩いていると、遠くから「南無阿弥陀仏」と称える声と、ポクポクと木魚をたたく音が聞こえてきた。真夜中でも確かに念仏をやっている。大方丈の中に入ると、５人ほどが念仏を続けていた。未明の堂内は暗がりにろうそくの炎がゆらめき、荘厳な雰囲気に包まれていた。
最初に会場を訪れてから２４時間後の２８日午後０時半、再び清浄華院に着いた。薄暗い大方丈には１０人ほどが集い念仏を唱えていた。あと３０分で終了だ。ラストを前に、控室で体を休めていた人が次々と戻ってくる。やがて２０人ほどになり「南無阿弥陀仏」と木魚の音が次第に大きくなっていく。
午後０時５４分、２４時間ぶりに照明が点灯された。５分後、「結願［けちがん］」と呼ばれる終幕の法要がスタート。南無阿弥陀仏の連呼は終わった。
２７日午後９時すぎから１６時間にわたり念仏に参加したという楠健治さん＝滋賀県草津市＝（５０）は「こんなに長時間、木魚をたたいたのは初めて。途中、疲れて木魚を空振りすることもあったが、今は目が覚めてすっきりした気分です」と話した。
清浄華院の長時間の法要は来年までないが、１０月１４日午後６時から翌日午前７時まで「鎌倉大仏」として知られる高徳院（神奈川県鎌倉市）で「鎌倉大仏月夜の念仏会」が開かれる。有料。観智院のホームページでもインターネット中継を行う。
