「人生において最大のピンチでしたから…」－。病に倒れて健康のありがたさを思い知った。昨年６月、脳卒中に倒れたチョコボール向井さん（５１）は、懸命なリハビリを重ねて社会復帰。現在は東京・幡ケ谷で「チョコボール向井の店 ＣＨＯＣＯＢＡＬＬ ＦＡＭＩＬＹ」をひとりで切り盛りしている。
９０年代、筋骨隆々のボディーを武器にセクシー男優として、またプロレスラーとしても一時代を築いた。プロレスを０６年に引退すると、人生のセカンドキャリアを考え、新宿２丁目にスナックをオープン。男優生活と並行し、飲食店経営にも乗り出した。
「今思えば、お金を追ってばかりでムリな生活をしていた。毎日、べらぼうに酒を飲んで、撮影に行って、肉ばかり食べてと、不摂生していました。血圧は１８０もあったのに…。そして５０歳の時に倒れたんです」
２丁目の店内で倒れたチョコさんは生死をさまよい、病院のベッドで意識が戻った時には、左半身がしびれて力が入らなかった。
それでも、ボディービルなどで体を鍛えていたこともあり、リハビリにも懸命に取り組んだ。「猪木さんが言ったけど、元気があれば何でもできる。でも、元気がなければ何にもできない。痛感しました」。４カ月間の入院生活で担当医も驚く回復ぶりを見せた。
退院後すぐに店の再オープンを決め、昨年１２月に渋谷区幡ケ谷で“復活”した。「グラスを洗いながら力の入らない左手を見て泣いたこともありました」と振り返るが、仕事の合間をみては、体力回復のためジムに通う。「昔のように見栄えのいい筋肉を求めているのではなく、体幹を鍛えています。やはり再発は怖いので」。塩分摂取に気を使い、血圧測定も欠かさない。
男優としての全盛期には年収２５００万円に達したというが、現在は遠く及ばない。それでも、「今は幸せ。健康で生活できていることが幸せです」という。そして２０年の東京五輪にも目を向ける。「第２の人生、健康をもっと大切に生きていこうと誓いました。今は速く走ることはできませんが、パラリンピックとかにも出てみたい。頑張れば元セクシー男優でも出られるのかな」。控えめにちょこっと笑った。（デイリースポーツ・中村博格）
