「家は、なくなった。それでも、家族まで失ったわけじゃない」
7月28日の地震で全壊した住宅から、2匹の兄弟猫が姿を消しました。茶トラの「ボブ」とキジトラの「オット」は、ともに2歳の男の子。小さいころに保護されて以来、家族の一員として大切に育てられてきました。
倒壊する家から、足を縫うほどのけがを負いながら脱出した息子さん。住まいを失い、愛猫たちとも離れ離れになったご家族は、それでも捜索をあきらめませんでした。
2匹の姿をカメラが捉えた
ご家族とともに捜索にあたったのは、一般社団法人V-CATS JAPANの一員として活動する「つかねこ動物愛護環境福祉事業部」（@tsukaneko222）です。今回は捜索実働隊「VCATSつかねこ」として被災地に入り、迷子猫の捜索を行いました。
つかねこは、兵庫県尼崎市の動物愛護推進員らが所属し、TNRや動物の保護・譲渡、啓発活動などに取り組む団体です。V-CATS JAPANは災害時に獣医師や関係団体と連携し、動物の捜索や保護、治療、一時預かりなど、現場で必要とされる支援につなげています。
地震発生時、ボブとオットは全壊した自宅から外へ逃げ、そのまま行方が分からなくなりました。
2匹はお母さんが大好きで、名前を呼ばれると声に反応する子たちです。「どこかで生きていてほしい」「もう一度会いたい」というご家族の願いを受け、「VCATSつかねこ」のスタッフは全壊した自宅周辺にカメラを設置しました。
やがて、餌を食べに来た2匹の姿をカメラが捉え、生存を確認します。しかし、生きていると分かっても、すぐに保護できるわけではありませんでした。
捕獲器に入るのは別の猫たち
自宅周辺には、外へ出る飼い猫や地域猫が多く暮らしていました。捕獲器を設置しても別の猫たちが何度も入ってしまい、ボブとオットが安心して近づけない状況が続いたといいます。
それまで室内で暮らしていた2匹にとって、突然放り出された外の世界は、知らない猫たちが行き交う恐ろしい環境だったのでしょう。
「VCATSつかねこ」は近隣住民に事情を説明し、協力可能な家庭には、普段外へ出ている飼い猫を一時的に室内へ入れてもらいました。周辺からほかの猫の気配が少なくなると、ボブが姿を見せるようになったそうです。
一方、全壊した家屋の周辺では、余震によるさらなる倒壊や落下物の危険もあります。スタッフは、被災地で迷子猫を捜す難しさについて、次のように話します。
「生きていることが分かっていても、すぐには助け出せない。倒壊家屋そのものの危険性だけではなく、震災によって一変した猫たちの生活環境や、周辺に暮らす猫との関係まで考えながら捜索しなければなりません」
夢に現れた2匹、その直後に届いた知らせ
ボブの生存が確認された際には、不思議な出来事もありました。
スタッフがカメラに映ったボブの姿を確認し、ご家族へ電話をかけると、お母さんは「ちょうど夢にボブとオットが出てきたところだったので、本当にびっくりしました」と話したそうです。
夢の中では、ボブとオットが縁側に並んでいました。2匹が生きているかどうかさえ分からない中、夢を見た直後に届いた生存確認の知らせは、ご家族にとって大きな希望となりました。
スタッフにとっても、「生きている。まだ助けられる」と希望を持てた瞬間だったといいます。
もう一度「ボブ」と呼ぶと…
地震から15日後の夜中、お母さんが捜索を続けていると、ボブの姿を見つけました。
一度名前を呼んでも近づいてこなかったため、お母さんはもう一度「ボブ」と呼びました。するとボブは、お母さんのもとへ向かって走ってきたのです。
小さいころから聞いてきた、大好きなお母さんの声が届いたのでしょう。
ボブを捕獲器へ入れようとすると、驚いて暴れ、逃げようとしました。お母さんはボブを抱きかかえたまま車内へ避難し、VCATSつかねこへ連絡。つかねこ代表がキャリーケースを持って、八代市の現場へ急行しました。
車内でボブを安全にネットへ入れ、キャリーケースへ移したことで、ようやく保護することができました。
全壊した家から逃げ出し、厳しい環境の中で15日間を生き延びたボブ。あきらめずに捜し続けたご家族にとって、待ち望んだ再会となりました。
兄弟のオットも無事に保護
ボブは保護された後、一時預かりシェルターで安全に過ごしました。一方、兄弟のオットは捕獲器への警戒心が強く、周辺には地域猫も多いため、保護が難しい状況が続いていました。
「VCATSつかねこ」の代表を中心に、周辺の餌場へのカメラ設置や映像の確認、自宅周辺における猫の動線の調査を重ねました。そこで得た情報をV-CATSのメンバー間で共有しながら、捜索を続けたといいます。
しかし、オットが姿を見せない日が続いたため、いったん作戦を練り直すことに。現場に置いていた通常サイズの捕獲器を減らし、関西から運んできた大型捕獲器を1台だけ設置しました。捕獲器への警戒心を少しでも和らげられるよう、環境を変えながら慎重に様子を見守りました。
そして8月27日、状況が動きます。
現場を訪れたV-CATSのメンバーが自宅周辺を確認していたところ、倒壊家屋の近くに猫の姿を発見。メンバー間で共有されていた情報と照らし合わせ、捜し続けていたオットだと分かりました。
すぐにお母さんへ知らせ、慎重に近づいてもらうことに。お母さんがそっと手を伸ばすと、ボブのときと同じように、オットもその腕の中へ身を委ねました。
最後は捕獲器ではなく、帰りを待ち続けたお母さん自身の手によって、無事に保護されたのです。
全壊した自宅からボブとオットが姿を消してから、約1カ月。
「ふたりとも、生きて帰ってきてほしい」
その願いを胸に、ご家族と「VCATSつかねこ」捜索チームを含むV-CATSのメンバーは、最後まで捜索をあきらめませんでした。こうして兄弟猫はそろって無事に保護され、ご家族と捜索に携わった人たちが待ち望んだ再会が実現しました。
◇ ◇
【V-CATS JAPAN】結成の原点には、能登半島地震での活動があります。現在のメンバーは当時、それぞれの立場で猫の捜索や救助にあたりましたが、間に合わなかった命もありました。
「あの悲劇を繰り返してはならない」
その思いから、災害時に連携して一匹でも多くの命を救う体制をつくろうと、V-CATS JAPANが結成されました。
（※投稿は、オットくんがまだ見つかっておらず、ボブくんが保護されるまでの経緯を紹介したものです）
