だが、競技の難しさに加え、正直言って何かと費用がかさむ。好成績を収めるためには乗りこなして愛馬との関係を深める必要があり、現在は国内にヴェスレイＳ（牝２１歳）、本場ドイツにトムソングラマー（牝１１歳）をリース契約。馬の維持費や遠征費などを捻出するため「自分の家を売ってでも」と覚悟を決めている。
「いいスポンサーさんが見つかるとうれしいんですけどね。そのためにも頑張らなきゃ」
パラ馬術は９６年アトランタ大会から正式種目となり、人馬の一体感や美しさ、正確さを競う。障がいの程度に応じ５段階に分かれ、最も重いのがグレード１。常ちゃんは今年、グレード４から３になった。母・由美子さんは「少し有利になった反面、新たなコースを覚えないといけないので大変です」と話す。
競馬と馬術の違いにも戸惑った。スピードが上がると昔取った杵柄でついつい前傾姿勢に。「よく注意されています」
騎手時代から性格は明るく、だれからも、だれよりも愛された。落馬した１年後の９７年、タケイチケントウで小倉２歳ステークスを優勝。因縁の場所での重賞初制覇に何人がもらい泣きしたことか。
０３年にはビッグテーストで中山グランドジャンプ、オースミコスモで関屋記念を勝った。通算８２勝。だが、常石勝義という不屈の生き様はその数字以上に競馬ファンの心に刻まれている。
「レースは辞めたけれど、馬に乗れる。パラ馬術、東京パラリンピックは生きる証しです。最強ライバルはオレの脳。負けませんよ」
エヘヘと笑った常ちゃん。失ったものは少なくないが、チャレンジ精神とアスリートとしての矜持は失っていない。４人の代表枠へ、あと一歩。聖火ランナーも狙っているが、もちろん、日の丸を背負って夢の大舞台に立つつもりだ。
