滋賀県長浜市の琵琶湖近くにある老舗和菓子店「菓匠禄兵衛」。羊羹や草餅など定番の和菓子が並ぶ中、一番人気の商品は可愛い焼印がトレードマークの「福みたらし」。特徴的なデザインで独自のこだわりが詰まった「個性派みたらし団子」として大人気となっています。
なんとなく家業に入ったけれど、父には歓迎されず…
お話を伺ったのは、「菓匠禄兵衛」四代目の居川信彦さん。「福みたらし」はアイドル、アーティストなど著名人たちがSNSにアップしたことでも話題になり、現在は年間30万個の売上、お店の年商は3億円に！しかし、そこに至るまでは予期せぬ出来事の連続だったといいます。
「菓匠禄兵衛」の前身は、1926年創業の「居川製菓舗」。三代目である父・信三さんの長男として生まれた信彦さん。両親から明確に跡継ぎを求められることはなかったこともあり、家業を継ぐことは意識していませんでした。しかし・・・他にやりたいことが見つからなかったという理由から、22歳のときに実家での仕事を始めました。
そんな信彦さんを見て、父親の信三さんは歓迎しませんでした。「もっと大きな会社で働いた方がいい、和菓子屋は小じんまりとやるのが1番」と経営に消極的。なぜなら信三さんは婿養子で、自分の選択ではなく妻の実家を継いだため、和菓子店をいい商売だとは思っていなかったからでした。
そんな状況の中、働き始めて2年目の1999年夏、思いもよらない出来事が起こります。親戚の集まりに行く父の代わりにお盆用の干菓子を作っておくように言われた信彦さん。手間のかかる干菓子を一人で作ることに不満を抱えながらも作業していると、帰宅した父から強烈なダメ出しが…。
「文句言うならちゃんと教えてくれ」「見たらわかる」と父子の言い争いはどんどんエスカレート！ついには信三さんから「お前がこの店をやれ！」と引退宣言が飛び出てしまいました。
店を継いで売上激減、そこからの復活
言い争いの翌日、信三さんは本当に仕事場に顔を出さなくなり、信彦さんは働き出してから2年目で老舗和菓子店を実質的に継ぐことに！信彦さん自身、そんな父親への意地もあり、「悩んでも仕方ない、俺がこの店を有名にしたるわ」と腹を括ります。
しかし、現実はそう甘くはなく、現実は苦難の連続。信彦さんが継いでから「味が落ちた」と評判は下降、売上も激減してしまいます。そんな中でも離れずにいてくれるお客さんのため、家業を継いで7年、信彦さんは真剣に和菓子と向き合うことを決意 ！
ある年は羊羹、翌年は草餅と、年毎に研究する商品を定め、毎年ひとつひとつのお菓子を時間をかけて少しずつ改良！そうした努力の甲斐もあり、徐々に評判を取り戻していきました。
そして2006年には全国への進出を目指すため、屋号を家名の「六兵衛」からとった「菓匠禄兵衛」に改め法人化、新たなスタートを切りました。
