今年8月で91歳を迎えた黒柳徹子。司会を務めるテレビ朝日系「徹子の部屋」は49年目に入り、放送回数は1万2000回を超えるというギネスブック入りの長寿番組だ。これまでにNHK「紅白歌合戦」の司会も6回務めたほか、現在もユニセフ親善大使など、多岐にわたる活躍を現在も続けている。
黒柳徹子が有名なため、「くろやなぎ」というと「黒柳」という漢字を思いうかべるが、ほかに「畔柳」という書き方もある。実はこの二つの名字、「黒柳」がやや多いという程度で、人口的にはそれほど変わらない。
名字ランキングでは「黒柳」「畔柳」ともに2500位前後で、いずれもメジャーな名字である。そして、ともに愛知県をルーツとし、岡崎市周辺に集中している。実は愛知県内では「畔柳」の方が多く、もとは「畔柳」だったとみられる。
では、「畔（くろ）」とはなんだろうか。
「畔」とは、田と田の間に境界線として土を盛り上げた部分を指す。西日本では「あぜ」ということが多く、東日本では「くろ」が多い。そして、「くろ」がより古い言い方である。この「くろ」には柳を植えることがあった。柳は地中に根を張り、「くろ」の部分の土をしっかりと固定することに役立った。そもそも柳は水辺に生える木で、名字を見ても「柳川」「柳田」「柳沼」「柳沢」など、水と関係する場所に因むものが多い。
つまり「くろやなぎ」とは、「くろ」に植えられた柳が名字の由来で、本来は「畔柳」と書かれていた。しかし、「畔柳」では難読のため、のちに読みやすく「黒柳」に変えたものだろう。
とくに他地域に転出した「畔柳」さんは、「黒柳」に変えることが多かった。難読の名字は、地元では普通に読まれるが、他地域に移り住むと、なかなか正しく読んでもらえない。そのため、漢字の読み方通りに変えたり（玉置，たまき→たまおき）、漢字そのものを分かりやすい漢字にしたり（こうけつ，纐纈→交告）することは珍しくない。
「畔柳」も「畔」というあまり見慣れない漢字から、わかりやすい「黒」に変えて「黒柳」と書く人が増えていった。そのため、ルーツから離れた静岡県や長野県にある「くろやなぎ」さんは、ほぼ「黒柳」と書く。
