イベントが盛況すぎてサービスが回らなくなってしまったライダーズカフェの店内。「手伝います」と申し出てくれた女性客はカウンターに入り、たまっていた仕事をてきぱきと片付けていきました。あまりの手際の良さに「お店されてるんですか？」と尋ねた店主。「ただのOLよ」と笑顔で答えたその人は3年後、カワサキモータースジャパン社長に就任。四大メーカーの国内販売会社で初の女性社長の桐野英子さんでした。
兵庫県西宮市の臨海部でカフェバー「In The Sea」（インザシー）を営むライダーズカフェ インザシーの中の人Mai（@InTheSea10）さんが「接客業であったすごい客」として、2018年11月の出来事を振り返った投稿がツイッター上で5万件を超えるいいねを集めています。
2018年9月、台風21号による記録的高潮の影響で、西宮ビーチリゾートや西宮マリーナは冠水。Maiさんの店もカウンターが水につかり、閉店を覚悟しましたが、駆け付けたなじみ客が店を掃除し家電を寄付してくれました。営業再開にこぎつけた後、ホンダ、ヤマハ、スズキのバイクイベントを開催し、最後のバイクイベントがカワサキでした。
「KAWASAKI祭り」と銘打ったイベントの当日は、レーシングマシンのカスタムペイントの「はっぴいえんどプロジェクト」とカワサキレーシングチームの多田喜代一さんが復興応援としてトークショーを引き受けてくれ、多くのライダーが西宮浜に集まりました。
20席の店に100人以上が詰めかける大盛況。高潮被害で厨房機器は全損したため、カセットコンロでグリーンカレーを用意し、氷も大量に確保しました。それでも詰めかけたお客さんに応対しきれず長蛇の列ができました。
そんな時、「手伝います」と名乗り出たのが桐野さんでした。注文をとるだけでなく、アイスコーヒーのグラスが足りなくなるのを見越してグラスを洗い、置きっぱなしだった製氷皿に水を注ぎ冷凍庫へ。次に求められるサービスを先読みしてさりげなく準備するという段取りの良さにMaiさんは「同業者？」と思ったそうです。当時のことをMaiさんに聞きました。
ー桐野さんはそれまでにも店に？
「Ninja 650に乗って時々コーヒーを飲みに来てくれるお客様でした。カワサキのライディングジャケットを着て、下のインナーもカワサキだし『めちゃくちゃカワサキ好きなお姉さんだなぁ』って思ってました」
ーそのお姉さんが実は…
「お店を再開した後、『今度カワサキイベントするので来てくださいね』とお誘いしました。『旗も買ったんですよ！』と私がバナーを見せたら、桐野さんは『それは今のカワサキライムグリーンちゃう！』と新しいバナーフラッグをイベントのために貸してくださいました。『私物で持ってるなんて英子さんめちゃくちゃカワサキ好きなんだな〜』って思ってたら、後日『桐野さんに頼まれてバナー持ってきました』と店に届けてくれた人が、元国際A級の有名なレースで走っていたライダーさんだったので、店内がザワザワしました」
ー只者ではないことが次第に…
「イベントの後、他の方から『カワサキフランスで活躍してたらしいよ』『マーケティング部の人だよ』とうかがいました。でも私の中ではカワサキ大好きお姉さんであることには変わりはないです。その後も時々お店に来てくださり、Ninja H2 CARBONの企画担当だった時のエピソードなどを聞かせていただきました。ある時、『ちょっとこれから忙しくなるからあんまり来れなくなるかも…』と話していました」
Maiさんが桐野さんに“再会”したのは、2019年7月28日に開催された鈴鹿8時間耐久ロードレース。テレビ観戦していると、スター選手ジョナサン・レイのすぐ後ろに立っている桐野さんが映り、思わず「英子さんだー！」と叫んだそうです。
それ以上に驚いたのは、桐野さんがカワサキモータースジャパンの社長に就任したという2021年10月のニュースでした。「うれしくて何度も何度もニュースを読み返しました」というMaiさんでしたが、我に返って思い出したのが2018年11月のイベントでのこと。「そんなすごい人に私は洗い物をさせて、『余ったカレーあるんで食べてください〜』ってプラスチックのトレーを渡していました。思い出すたびに、『あー！どーしよー！』みたいな気持ちになります」と話します。
「今から思えば、イベントの日にカウンターに並んでサービスを待っていたカワサキのバイクのお客様は、桐野さんにとっても大切なお客様だったんですね。見過ごせずに手伝ってくれたのはそういう理由があるのかもしれないです。そんなことを思うと、本当にすごい人で素敵な人だと思います」
【ライダーズカフェ インザシー】
兵庫県西宮市西波止町1ー2
TEL：09041310885
営業時間：18時～23時30分
月・火曜定休
